построили на его месте казармы второго полка КТР. - На самом деле, построили, но только не казармы. Это был ангар, скрывший врата, ведущие в тысячи миров. Пока что мы смогли открыть проход лишь в один мир, их мир. Разумеется, там были и люди, такие же, как мы, более того, они фактически доминировали. Мы выкрали нескольких эльфиек и провели первые эксперименты. Скрещивание материалов с добровольцами прошло успешно. Конечно, пока сказать ничего нельзя, но предварительные наблюдения показывают, что потомство получается здоровое и жизнеспособное. Нужно подождать, пока объекты достигнут зрелости, и лишь после этого набор наследуемых признаков станет очевиден. - Мда... - Протянул Альберто. Ему совершенно не нравились такие методы, но он солдат, а значит, не ему оспаривать решения своего правительства. Однако, был еще один вопрос, который был ему интересен. - Хорошо. Но зачем вам эти... эльфы в ошейниках? - Они все маги. Мы хотим понять, как их способности будут работать в нашем мире. Если они будут работать и нам удастся понять то как именно, это будет величайший прорыв для всей нашей цивилизации: все те устройства, механизмы и артефакты, что сейчас бесполезны, могли бы снова заработать. Мы сможем восстановить древнее наследие и взять то, что принадлежит нам по праву! - И всё же, ошейники, эта мерзость. Ментальный контроль - врагу не пожелаешь такой судьбы. - Их забрали из семей, привезли в другой мир и отправили на войну как расходный материал для исследований. Кто бы пошёл на такое добровольно? - Так, - Альберто решил, что Айрин многое не договаривает, а значит, нужно узнать как можно больше. - Всё-таки ты Айрин Кроули? Имя-то хоть настоящее? - Имя - да, лицо - нет. - Женщина сняла с шеи медальон и протянула Альберто. - Так я выгляжу на самом деле. Я должна помнить это или никогда не смогу обратить изменения. - Как это возможно? - Сержант открыл медальон, и его взору предстало лицо зрелой женщины, лет тридцати двух. Не сказать, что красавица, да и раньше, когда была молодой, очевидно, ей не была, но в ней было что-то неуловимо притягательное. - Я помню, нам ведь в академии читали курс теории механомагии, что живая ткань отвергает магию и при её применении начинает через некоторое время терять целостность и распадаться на базовые элементы. - Верно, но только если эта живая ткань - чужая. Если же изменять свою... - Такого нам не рассказывали. - И неудивительно. Это не курс теоретической магии, а история. Шестьсот лет назад, когда маги стихий начали войну с богами и уничтожили их, наш мир постигла страшная катастрофа. До этого он был наполнен магией, она струилась в каждом живом существе, она не давала нашим парящим городам падать на землю, с её помощью творились удивительные вещи. Однако, когда богов не стало, не стало и магии, что питала всё. Она исчезла целиком. - Но ведь... - У механомагии другой источник. Чтобы стать магом-механиком человек пьёт литагит. Конечно, не все выживают, но что поделать. При этом, магия литагита - искусственная, она противна всему мирозданию, поэтому, мир всегда пытается забрать своё. Если материя, формованная механомагией, не наполняется ей впоследствии и тем самым не становится конструктом, она не распадётся. Материя, ставшая конструктом, тоже не распадётся. - Айрин, заметив, что Альберто хочет возразить, тут же пояснила. - Конструкты распадаются потому, что работают не на магии. Магия - энергия, определённого вида, она питает энергокаркас чар, но для работы конструкта её ничтожно мало, поэтому конструкт впитывает электромагнитную энергию из окружения. И разность видов использованных энергий со временем разрушает конструкт. Литагит в человеческом теле генерирует достаточно магии, чтобы питать энергокаркас чар столько, сколько маг остаётся в живых. Обычный человек же не несёт в себе литагита, а потому энергокаркас будет питаться всё той же электромагнитной энергией. А дальше - по тексту. - Но откуда ты... - Внезапная мрачная догадка озарила разум сержанта. - Неужели... - Да, ты понял правильно. - Так ты - адепт «Пути», Чёрный Механик? - Догадался Альберто. Он не ожидал, что встретит одного из Чёрных Механиков, поскольку их всегда было гораздо меньше, чем обычных. - И всё равно маг-механик, даже чёрный, никогда бы не уронил своей чести подобным деянием. - Неверно. Нет и еще раз нет. Ты неправильно понимаешь «путь механизмов». - Айрин всплеснула руками. - Впрочем, как и большая часть нашего народа. Многие совершенно не видят разницы между чёрными магами-механиками и белыми. - И в чём же разница? - Разница между белыми и тёмными в том, что мы, чёрные, должны, не смотря ни на что, обеспечить выживание нашей расы - это наша присяга, наша судьба, наша величайшая задача. Мы, чёрные в отличие от белых магов-механиков, не пытаемся показать, что мы ангелы в белых одеждах. Мы знаем, какова цена провала и готовы идти на любые жертвы. Если ради блага всего человечества должно пострадать несколько чужаков - пусть будет так! - Но они, эти эльфы, так же разумны, как и мы, Айрин! - Не воспринимай их как разумных существ. Они - научный материал, вещи, конструкты, если так тебе больше нравится. - Мне не может такое понравится, но я давал присягу, так что я сделаю вид, что так и должно быть. - Мне больше нечего тебе сказать, Альберто. - Напротив, я запомнил, как ты сказала, что тебе интересно не как офицеру разведки, что я могу помочь вам. - Да, есть еще кое-что. Ты должен запомнить кое-что... - Айрин вытащила из кармана свёрнутый лист бумаги, развернула и прочитала. - «Когда придёт время, не убивай её» - Кого? - Не знаю. Мне необходимо было лишь, чтобы ты запомнил. - И что это должно значить? - Полагаю, когда придёт время, ты поймёшь, что это значит. - Спасибо, теперь стало гораздо понятнее. - Съязвил Альберто. - Надеюсь, ты и дальше будешь одаривать меня подобными откровениями. - Я делаю, всё, что могу. Мне вообще стоило бы пристрелить тебя как только ты полез не в своё дело. - Ну, спасибо. - Мрачно бросил сержант и вышел из купе. Перед ним во весь рост встал вопрос «что делать дальше?», на который у него не было чёткого ответа. Сверившись с часами, он понял, что нужно прогуляться. Альберто щелкнул каблуками и направился в вагон-ресторан. Наступало время вечернего чаепития, и, хотя, как он знал, в поезде не так уж много пассажиров, старую традицию светских разговоров за чаем никто не отменял и, несмотря ни на какие обстоятельства, этой традиции следовали неукоснительно. Голова сержанта гудела от абсолютно немыслимой информации, свалившейся на него всего за каких-то десять минут. Было совершенно невероятно, что прямо в столице Директората открыли врата в другие миры - нет, то, что они могли там быть, не вызывало никаких возражений: всем известно, что шестьсот лет назад в мире правила магия, так что многие города полны артефактов ушедших времён, но то, что врата удалось заставить работать - немыслимо. А уж то, что разведка прошла в них и вернулась с добычей - вообще, нечто на грани фантастики. Тем не менее, Альберто видел доказательства перед своими глазами... Толкнув дверь, сержант вошёл в отлично отделанный вагон-ресторан времён Ронарда: бархат, шёлк, кружево, красное дерево, золото. По вагону сновали прекрасно вышколенные стюарды с подносами. Было, как и всегда в такое время, многолюдно. К Альберто подошёл один из стюардов и вежливо спросил: - Чего желаете, сэр? - Чайную церемонию. - Вам для одного? - Осведомился стюард. - Есть варианты? - Да, сэр. Мы можем накрыть вам одному, однако, вы можете присоединиться к двум леди за дальним столиком. - Пояснил стюард. - Хм... - Протянул Альберто. Согласно традиции наслаждаться чаем следовало в компании друзей, а если таковых не оказывалось рядом, среди достойных людей своего круга. Таким образом, присоединиться к двум леди было вполне приемлемым вариантом. Разумеется, тогда придётся поддерживать светскую беседу, но это не так уж трудно, тем более, тема во время войны может быть лишь одна. - Хорошо, я присоединюсь к ним.