Ученик бледнеет, как полотно, но кивает.
Сегодня ему досталось. Сначала учитель говорит, что разделяет заблуждения древних, потом оскорбляет престол. И третье, самое кощунственное, – собирается дать священный продукт магических изысканий низшему из людей – рабу.
Я бы в своё время, услышав такое, побежал бы к Верховному алхимику. Но Элау не предаст, скорее, пожертвует собой. Да и бежать особо некуда – я и есть верховный алхимик. Как забавно шутит судьба.
Несколько дней у нас с Элау уходит на приготовление Камня. Банки, порошки, колбы и реторты под конец сливаются в одну большую круговерть перед глазами. И вот наконец день испытания. Передо мной стоит раб.
Тщедушный человек – кожа да кости, с тонкой и сухой, натянутой, словно пергамент, кожей и тёмными провалами вокруг глаз. Точно долго бы не протянул, потому и отдали его за бесценок. Но я купил такого не из скупости. Это лучший экземпляр для испытания Камня. По привычке я всё ещё называю камнем густую красноватую жидкость, получившуюся после трёх дней работы в лаборатории.
Раб стоит, ссутулив спину, смотрит себе под ноги. Он давно уже не боится, давно ничего не хочет, может только исполнять приказы господина. Это хорошо.
– Пей! – Элау протягивает ему пузырёк. Ученик взял на себя эту процедуру. А если всё откроется, возьмёт на себя и вину. Готов защищать учителя до последнего, даже считая учителя сумасшедшим. Я тронут.
Раб покорно берёт пузырёк тонкими костлявыми пальцами, подносит горлышко к пересохшим губам. Элау отворачивается. Получается, это я вбил ему в голову эти предрассудки так крепко? Вот уж не знаешь, где ошибёшься. Но, по крайней мере, в преданности ему не откажешь.
Раб выпивает всё до последней капли. Ученик даёт ему воды.
– И? – после десяти минут ожидания Элау осмеливается спросить.
Ничего не происходит. Ну, по крайней мере, раб не умер на месте.
– Подождём, – отвечаю я. – Трансформация может занять время. Семени, посаженному в почву, нужно дать прорасти… или погибнуть.
Правда, если он умрёт, то ещё непонятно – от Камня или от своих хворей.
Мы ждём до ночи и расходимся по своим покоям. Покинуть башню я не решаюсь.
А ранним утром мне в уши врывается крик:
– Он умирает, учитель! Умирает!
И вот я бегу вслед за Элау по высоким каменным ступеням, возможно, рискуя сломать себе шею. Сдохнуть, как и тот раб. Неужели не получилось?! Всё впустую! Рецепт, полученный во сне, оказался лишь обманкой!
Раб лежит на кровати, которую мы перетащили в пустующую кладовку. Рядом на полу стоит кувшин воды. Почти полный. Нетронутая еда.
Я подхожу ближе.
– А у него всегда были такие тонкие сухие руки? – вопрос сам срывается с языка, прежде чем я замечаю: тело раба растворяется на глазах.
Руки, и без того тонкие и слабые, ещё больше утончаются. Сквозь сделавшуюся полупрозрачной сухую кожу я вижу красные волокна мышц, белые кости. То, что было сокрыто от взора человека самим Богом, сейчас, подчиняясь какой-то дьявольской силе, обнажается. Я ловлю себя на том, что шепчу защитные призывы, но продолжаю смотреть, не в силах оторвать взгляд от страшного действа. Вот через веки просвечивают закатившиеся глаза. Я вижу мозг через черепную коробку, серый, опутанный набухшими кровяными сосудами. Чуть ниже среди гнилых зубов бьётся и дрожит язык. Но и он становится тонким, полупрозрачным. Я метаюсь взглядом по раскрытому, выставленному напоказ телу, пока на кровать не опадает пустая одежда.
– Растворился… – я слышу свой голос со стороны, будто чужой.
Повисает тишина.
Мы молчим. Элау завороженно смотрит туда, где только что был раб. Теперь я, скорее всего, потеряю ученика. Такое зрелище даже меня способно вывести из равновесия.
– Ну, думаю, если до зимы не получится с камнем, король оценит и этот эликсир. Медленнее, чем яд, и не оставляет следов. Весьма полезная вещь при дворе.
Ученик вздрагивает, но по глазам видно, что это не реакция на мои ядовитые речи. Вряд ли он вообще слышал.
– Он не умер, он ушёл, – шепчет Элау.
– Что?
– Я видел, как он шагнул за грань, забрав тело. Ушёл в другой мир. Это не смерть, это трансформация! – Элау переходит на восторженный крик.
– Смерть и есть трансформация, – философски замечаю я и кладу руку на плечо ученика. Если его сейчас не успокоить, больше ничего не узнать. Мне известно, что будет потом: эйфория, беготня по лаборатории, потом метания в горячем бреду на кровати, а после, если проснётся – чёрная тоска и взгляд, прошивающий тебя насквозь. Полное отсутствие в этом мире. Потому я спокоен, даже почти безразличен. Подумаешь, неудачный эксперимент, смерть какого-то раба. Но мысли в моей голове бегут одна быстрее другой: переход с телом? С сохранением памяти и сознания? Путешествие за грань? Другие миры? Ты видел их, другие миры, Элау?
Последний вопрос чуть не срывается с языка, а следом бежит другая мысль: какой-то раб, не я, а какой-то раб! Дать Камень недостойному – осквернение знания, древние были правы. Они всё делали правильно, они разгадали секрет и не умерли, а ушли.
– Расскажи подробнее, что ты видел, Элау? Мы обязаны записать действие Камня, составить свиток.
Ученик кивает. Ответственность. Правильно, держись за неё, мальчик. Нам всем нужно найти точку опоры в этом мире, чтобы держаться. У тебя это ответственность.
– Когда человек умирает, он как бы распадается на слои. И только маленькая часть его уходит дальше, в тонкие миры. Я видел много раз,наблюдая за смертью. А тут он весь будто перешёл на другой уровень. Тело и все его слои стали как монолит, – Элау снова стал сбиваться, частить, и я сжал его плечо. – А потом он посмотрел на меня и улыбнулся. Он смотрел не как раб и не как человек. Как другое, новое существо. Высшее. А потом сделал рукой дверь, просто провёл перед собой, и она появилась. И вышел.
– А что было за дверью?! – я не смог удержать безразличный тон.
– Что-то разноцветное, густое, вибрирующее! – глаза Элау загорелись восторгом. – Восхитительное, манящее! Казалось, там сама Сила! Я не смог разглядеть дольше и лучше. Но не сомневаюсь, это был прекраснейший из миров! Мы можем уйти туда тоже, учитель!
– Не так быстро, Элау, – я останавливаю словесный поток ученика жестом руки, хотя у самого мелькает подобная мысль. – У нас есть ответственность перед королём, перед Орденом. Нужно описать Камень, создать свиток с рецептурой.
И самое главное – ещё раз проверить действие Камня. Уже на нескольких рабах. Пригласить других видящих, соотнести, сопоставить.
Элау кивает, но еле держится. Его глаза горят безумным восторгом.
Вдруг передо мной взорвалась вспышка света. Я зажмурился и открыл глаза. Что это? Где я?
Через несколько минут я пришёл в себя и осознал, что на улице двадцать первый век, а я никакой не алхимик, а программист или менеджер на фирме, чёрт его разберёт, Андрей, лежу в своей спальне.
Что за чёрт?! Почему выкинуло? Прямо из библиотеки! Через минуту я сообразил, что давно слушаю вибрации и мелодию будильника.
Блин! Вот неподходящий момент. Я протянул руку и коснулся смартфона. Вспомнив прошлый опыт, встал с кровати. Вроде бы и лег пораньше, и всё равно не успел. Ну да, конечно. Оранжевый же говорил: потратили ресурс в ресторане. Интересно, можно будет потом досмотреть? Жутко интересно же, что там за дверью!
Глава 13
Уже в конце рабочего дня позвонил отец с просьбой зайти к нему.
Миновав необъятную секретаршу Валентину Степановну, я вошёл в кабинет. Наверное, сейчас будут новые поручения.
Отец был хмур, как туча, и барабанил пальцами по столу.
Ясно. Новых дел не будет. Будет серьёзный разговор.
– Здравствуй, Андрей. Садись, – он указал на стул напротив, продолжая смотреть на меня, как на нашкодившего ребёнка.
– Привет, пап, – нарочито беззаботно ответил я.
Интересно, он обдумал мои заявления по поводу увольнения, или ведьма сделала новое внушение а-ля сын-наркоман? Или просто мозг проела? В этом плане все женщины – ведьмы.