И все подхватили аплодисменты. Шум ладоней отца отразился сотнями рук приглашённых. Как эхом, волной прокатился по залу. За стеной скрежетнуло, и экран стал подниматься вверх, убираясь в корпус. А сама стена дала вертикальную трещину и начала разъезжаться в стороны, оказавшись гигантской ширмой.
Я на всякий случай посмотрел на руки, потом на складывающуюся гармошкой ширму.
За ней оказался ещё один зал, уставленный картинами.
– Благотворительный аукцион начнётся через полчаса! А пока вы можете рассмотреть лоты в нашей галерее с экспонатами, – жизнерадостно объявил человек в фиолетовом галстуке.
Все зашумели и потянулись в образовавшийся проём. Катька ускользнула, увлекаемая ведьмой. Я кинулся за ними, но дорогу перекрыл отец.
– У Светланы процветающий бизнес, они не только одежду производят, но и аксессуары и ювелирные изделия. И у неё как раз новый проект. Хочет использовать принты картин наших подопечных в осенней коллекции этого года. Первый ряд моделей сегодня продемонстрируем. Если хорошо пойдёт, представляешь, как выиграет с этого фонд? – отец говорил, казалось, искренне, а не с целью меня задержать. Хотя тут не разберёшь.
– Спасибо, пап, – я решил не пререкаться, чтобы сэкономить время и, обогнув его по дуге, устремился в новоиспечённую галерею.
Катькино платье мелькало далеко впереди. Чёрт!
Я стал лавировать между не спеша идущими парами и с разбегу влетел в какого-то мужчину. Прямо в плотное пузцо, обтянутое клетчатым пиджаком.
– Ох, простите, пожалуйста! – извинился я, и тут же был схвачен за локоть.
– Куда же вы так спешите, молодой человек, на таком дивном вечере? – обладатель цепких пальцев оценивающе смотрел на меня сквозь тонкие стекла очков. А ещё он улыбался, хитро так, как кот, удачно урвавший с хозяйского стола банку сметаны.
– Да вот, за своей девушкой, – я кивнул в толпу.
– Уверен, в таком обществе вам нечего за неё опасаться. Женщин стоит иногда предоставлять самим себе, чтобы они, по крайней мере, успели соскучиться, – мужчина выпустил мой локоть, но продолжал удерживать меня взглядом. – Могу я узнать, с кем честь имею?
– Шевцов Андрей Евгеньевич, – представился я, надеясь отделаться ещё парой фраз и отвалить.
– Ах, неужели! – незнакомец буквально впился в меня взглядом. – Сын Евгения Геннадьевича? Молодая смена! Прекрасно.
– Здравствуйте, Лев Константинович! – рядом со мной вырос отец. – Не чаял, что вы найдёте время посетить наше скромное мероприятие.
– Как же, как же, Евгений Геннадьевич, – мужчина расплылся в улыбке. – Благотворительность – наше всё! А что же вы так долго скрывали от нас столь прекрасного юношу?
Он пожал руку отцу, потом протянул ладонь мне:
– Ну, будем знакомы?
Я коснулся его пальцев, они неожиданно оказались ледяными, и в одно мгновение картинка поменялась. Добродушно улыбающийся Лев Константинович стоял передо мной в облаке чёрного марева. На заднем плане, как свечки, вспыхнули разными цветами ауры приглашённых.
Чёрт, досмотрелся! Как не вовремя глючить начало!
Я надеялся, что всё же сохранил лицо: не отдернул руку, хотя было такое желание, и тоже слегка улыбнулся в ответ.
Через несколько секунд наваждение исчезло. Лев Константинович ещё раз похвалил ужин. Отец отделался парой вежливых фраз и, подхватив меня под руку, под каким-то предлогом потащил прочь. Выглядело это довольно бесцеремонно.
– Чёрт бы его побрал, – проворчал отец громким шепотом, как только мы отошли подальше. – И ведь припёрся же!
– А что такое? – поинтересовался я, понимая, что Катька безнадежно упущена.
– Запомни его, – прошипел отец. – Знаменский Лев Константинович. Никогда, ни при каких обстоятельствах не веди с ним дел. Да и вообще лучше держаться от него подальше. Стервятник. Подлая, лживая тварь.
– Ясно, пап, – кивнул я.
Ни фига себе, рекомендации! А сам так мило беседовал с этим кексом. Ясно, почему аура этого Льва такая чёрная, прямо как поток мертвых душ в храме жрецов смерти.
Стоп!
Лев! Его зовут Лев. Чёрная аура!
Я полез в телефон и открыл там фотку некроманта. Похож! Блин, похож ведь!
– Пойдём, присоединимся к нашим девушкам, – отец потащил меня под руку вглубь зала.
Я оглянулся. Справа мелькнул знакомый клетчатый пиджак.
Чёрт! Неужели я нашёл его?!
Мы не успели присоединиться к Катьке и Светочке. Отец постоянно останавливался и представлял меня каким-то своим знакомым. Они радовались, увидев «молодую смену», «наследника», «надежду семьи» и тому подобное. И каждый оценивающе разглядывал меня. Наверное, пытались понять, удержу ли отцовский бизнес. Можно ли будет изменить баланс сил, если я встану во главе компании. После каждой такой встречи отец давал мне комментарии. Под конец стало ясно, что на ужине собрались исключительно «милые и добрые» люди. Но никто не переплюнул Льва Константиновича, этот явно чем-то насолил отцу.
Начался аукцион. Я выцепил взглядом фигуру в клетчатом пиджаке, сконцентрировался. Как там говорила смотреть Лея? В расфокусе?
Едва заметное свечение сначала появилось вокруг ведущего, потом распространилось на сидящих впереди гостей. Я перевел взгляд на Льва. Серое. Едва заметное серое, но никакого черного марева. Может, нужно снова пожать ему руку?
Поймать некроманта удалось, когда все перешли к следующей части: показу коллекции одежды с принтами картин детишек. Отец всё-таки арендовал весь зал, просто разбил его на несколько секций. Светочка и Катька уселись в первом ряду перед небольшим подиумом, отца утащил на приватную беседу какой-то тощий седой хлыщ в белом костюме. А я устремился на поиски знакомого клетчатого пиджака. Лев обнаружился в первом зале: стоял перед столиком, допивая шампанское, явно собираясь уходить.
– Лев Константинович! – окликнул я, мысленно похвалив себя за то, что запомнил отчество. Видно, попытки отца всё же дают плоды.
– Да, юноша, – Лев повернулся ко мне вполоборота, вопросительно поднял бровь. На полноватом лице проступила хитрая полуулыбка.
Я тут же растерял все слова и не мог сообразить, что ответить.
Блин, таролог, ты нужен мне! Нужно как в тот раз с журналистами, получилось же! Давай, начнём с какой-нибудь чепухи, всё – игра. Это шахматы, я должен поиграть с некромантом. Он это знает. Но не знает, что мне от него нужно на самом деле. Ложный предлог. Ловушка. У каждого своя. Он будет меня заманивать в свою, не догадываясь о моих настоящих целях, а я заманю его в свою. Это будет как игра в шахматы, и начнётся она с намёков, ловушка всегда поначалу плетётся из слов.
– Тоже заскучали на показе мод? – Я остановил проходившего мимо официанта и взял с подноса бокал. Теперь у меня есть предлог стоять здесь, а со стороны некроманта уже невежливо так просто уйти, оборвав разговор.
– Считаю это больше дамским увлечением, – ответил Лев. – Разве что на моделей посмотреть, да они сейчас пошли худосочные, заморённые, и взгляду зацепиться не за что. Безобразие!
Он лукаво сощурился.
– Время диктует свои стандарты, – я пожал плечами.
– Ну да, ну да, – пробормотал Лев Константинович. – Мы же с вами из разных поколений. И что же диктует ваше время?
– Смелость в решениях, быстроту в выполнении задач. Время – сейчас самый ценный ресурс, – сделал ход я. – Нужно постоянно расширять горизонты, ставить новые цели, развиваться. Даже рисковать! Я считаю, это оправданно. Сейчас чуть прозевал – и всё! Конкуренты тебя опередили. Сегодня на секунду, а завтра ты уже в аутсайдерах.
– Интересно, – почти промурлыкал некромант. – И как Шевцов-старший относится к такой концепции?
Я изобразил кислую мину:
– Он человек старой закалки…
– Понятно, не даёт молодому наследнику расправить крылья! – усмехнулся Лев и подмигнул мне.
– Он прислушается, когда сбудутся мои прогнозы, – заявил я. – Жаль, к тому времени мы потеряем эти проекты. И деньги.