Я было решила рассказать Гедеону свое видение о храме посреди великих болот. Но потом почему-то решила оставить это в тайне.
— Шанура необходимо остановить, — продолжал Гедеон. — Сейчас он скорее всего в своей главной башне в столице Империи Ож. Я займусь разведкой и буду координировать ваши действия, а вы должны будете добраться до империи и проникнуть в его башню. И лучше вам это делать, перемещаясь обычным образом — телепортации он сможет отследить. Я же смогу от него закрыться.
— В сердце империи? — не поверила я.
— Официально империя не находится в состоянии войны ни с Великим лесом, ни тем более с Чернолесьем и на ее территории находится немало как светлых, так и темных эльфов. Так что не вижу никаких проблем. — Невинно проговорил Гедеон. — Кстати, Ти, мне очень не помешал бы один из ваших артефактов для связи. — Хитро улыбнулся Гедеон. — Я был в вашем мире и видел ваши мобильные телефоны, но так и не догадался, как сделать подобное и себе. Это лишний раз подтверждает твои способности.
— Не подлизывайтесь, Гедеон, — все еще сердясь на него, ответила я.
Затем я обратилась к Филу:
— Дашь этому старому болтуну свою трубку?
— Ну почему же старому? — делано обиделся Гедеон, пряча в карман протянутый Филом артефакт. — Я молод, бодр и полон сил.
— Настолько молоды, что никак не наиграетесь в свои глупые игры, — поддела я его.
— Дерзкая девчонка, — засмеялся на мою колкость Гедеон, — из тебя получится замечательная богиня, — сказал он и растворился в воздухе раньше, чем я успела пнуть его ногой.
— Вот же заноза, — разочаровано проговорила я.
— Моя невеста богиня, — улыбнулся Тамир.
— Моя сестренка богиня, — подхватил Фил.
— Сестра моего парня богиня, — засмеялась Ариниэль.
— Вы что, все сговорились?! — не выдержала я, и накинулась на них с кулачками.
От перевала Семи ветров мы двигались на юг, сначала вдоль хребта Белых гор, а затем вдоль границы с Солидором до самых рубежей Чернолесья, граничащих с Империей Ож. Границу Черного леса и империи разделяла полоса шириной в лигу, покрытая лишь травой да мелкими кустиками. Приближение к посту, через который должны были пересекать пределы империи добропорядочные граждане, я учуяла издалека.
— Фу, чем это пахнет? — сморщила я свой носик.
Через минуту и Филадил с Ариниэль учуяли то же самое.
— Это люди. — Сказала Ариниэль. — Скоро имперский пограничный пост.
Еще через пару минут запах учуял и Тамир.
— Как обычно, — хмыкнул он, — немытые тела, перегар и вонь испражнений — вечные спутники имперских легионов.
На таможне нас встретили пропитые рожи имперских вояк. Как и обещал Гедеон, проблем с пересечением границы не было, вопросов никаких нам не задавали, а лишь потребовали заплатить въездную пошлину и пропустили.
— Кстати, — заметил Тамир, когда мы отъехали от имперской таможни на приличное расстояние, — никто не обратил внимания, что Ти почуяла запах людей раньше всех.
— И что? — не понял Филадил.
— А сейчас день, — продолжил Тамир, — я учуял его позже всех.
— И солнце мне не режет глаза, как раньше, — заметила я, — хотя в темноте я хуже видеть не стала.
— Видимо просыпается твоя божественная сущность. — Пожала плечами Ариниэль — скорее всего ты уже даже не дроу, а только выглядишь как дроу.
И тут же без предупреждения применила на меня магию жизни светлых.
Я и Филадил застыли на месте, а Тамир схватился за мечи и тоже замер.
— Ну и чего вы перепугались, — как само собой разумеющееся проговорила Ариниэль, — видите, и ничего с ней не стало. Она больше не дроу. Можешь кстати попробовать применить светлую магию, — подмигнула она мне, — думаю, у тебя теперь должно получиться.
Я еще некоторое время постояла в нерешительности, а потом кинула на Ариниэль тоже заклинание, что она применила только что на мне.
— Ну вот видишь, — довольно сказала Ариниэль, — получилось. Богине все равно, какую магию применять.
— Опять вы с этой богиней — рассердилась я.
— Зачем же отрицать очевидное, — подъехал ко мне поближе Тамир, — почему ты никак не желаешь признать этот факт?
— Мне страшно. — Честно призналась я, уставившись на гриву Шилен. — Быть богиней — это… Это такая ответственность. Судьбы людей… целых народов зависят от богов. А если я не справлюсь?
— Если ты уже начала об этом думать, то из тебя получится хорошая богиня, — тепло улыбнулся мне Тамир. — Я четыре тысячи лет правлю народом дроу, и уж поверь мне, кое-что в этом понимаю.
Мы тронулись дальше и через несколько минут въехали в лес. Человеческий лес был абсолютно не похож на эльфийский, даже на Дикий лес он был не похож. Возможно раньше, когда я сама была человеком, я бы не заметила разницы, сейчас я чувствовала, что это лес другой — он был болен и зол на все и на всех вокруг. Светило солнце, пели птицы, но лес мне казался мрачным и угрюмым, мои спутники тоже это чувствовали и все разговоры невольно утихли.
— Какой мрачный лес, — сказала Ариниэль.
Филадил с Тамиром молча кивнули в подтверждение. Я подъехала к ближайшему дереву и спешилась, подойдя к стволу, я обняла дерево, прижавшись к нему всем телом, и закрыла глаза, попыталась связаться с лесом и поговорить. Любого эльфа с самого детства учат этому. Лес отвечать не хотел — злился. Долго уговаривала его и в конце концов узнала, что источник его болезни находится в десяти лигах севернее от того места где мы находились.
Вернувшись в седло, я, молча, повернула в том направлении, мои спутники все поняли и ничего не спрашивая повернули туда же — если лес в беде, то эльфы не могут на это равнодушно смотреть. Даже если это чужой лес.
Два часа наши сильфы и никуры двигались бесшумными тенями между деревьями. Наконец вдали послышался непонятный гул — сотни человеческих голосов, удары топоров и кирок, ржание лошадей и скрип подвод смешались в раздирающую слух какофонию звуков. Мы спешились и, приготовив луки, быстро и бесшумно двинулись в ту сторону.
Почти на подходе путь нам неожиданно преградила мощная магическая защита с сигнализацией. Я подняла руку, показывая друзьям, чтобы остановились, а сама приступила к изучению плетения.
Заклинание было мощным и явно поставлено очень сильным магом.
— Что же там происходит, если они так качественно защищаются? — сказала я.
Мне понадобилось полчаса чтобы, не поднимая тревогу и не отключая всю защиту целиком, сделать проход для нашего маленького отряда. Пройдя еще с десяток метров, мы вышли к опушке.
Перед нами предстала огромная вырубка, посреди которой зиял провал карьера. Сотни людей с кирками трудились на дне, добывая какой-то минерал, а десятки телег стояли и ждали погрузки. В магическом зрении было видно, что над карьером имеет место слабый, но устойчивый магический фон, источником которого оказался добываемый минерал.
— Что это за минерал? — поинтересовалась я.
К сожалению никто, даже Тамир, не знал.
Мы решили медленно обойти вырубку и разведать все вокруг. В результате через полчаса мы выяснили, что охрана здесь состоит всего из двадцати легионеров и одного не очень сильного мага, все остальные — просто рабочие.
Мага я просто погрузила в магический сон, а охрану мы нейтрализовали в лучших традициях стелс экшен — то есть без шуму и пыли.
После этого мы вежливо попросили рабочих сворачиваться и отправляться по домам. Затем был разбужен маг и произведен допрос с пристрастием. В результате мы выяснили, что работы здесь ведутся по приказу самого «великого и ужасного» верховного мага империи Шанура, а минерал ему нужен для изготовления каких-то там капсул (Маг не знал, как они называются, но мы догадались, что это капсулы «Абсолюта»). При помощи этих самых капсул, он собирался создать себе ма-а-а-а-аленькую такую непобедимую армию и захватить мир. И первый обоз из десяти подвод уже неделю как был отправлен в столицу.