Сквозь чугунные вентили, манометры и водопроводные трубы из плазменных динамиков лилась музыка Abney Park, создавая в кафе атмосферу интеллектуальных самоубийц перед сеансом электрофореза в психлечебнице.
Гнетущее чувство апатии, которое всегда обязательно после перенесённых потрясений, заменилось вспрыскам адреналина от предвкушения настоящих событий. Люди, до сих пор казавшиеся бесформенными организмами, вдруг приобрели очертания разумных созданий, способных улыбаться в лицо бесноватой Фортуне. Марсиане, лишённые эмоциональности землян, недоумённо смотрели вслед арну, вышагивающему по движущемуся тротуару с глупой улыбкой счастья под закрученными в колечки усами, арн время от времени подпрыгивал и делал ногами нелепые па.
3. Клуб самоубийц
Князь крови Платон на следующий день после публикаций перекрыл улицу эскортом из огромных паромобилей, блестящих чёрным лаком и хромом. За бронёй сидели гвардейцы в тяжёлой амуниции с крупнокалиберными винтовками.
С шумом отъехала раздвижная решётка лифта. Князь стремительно ворвался в контору, опрокинув попавшийся под ноги стул, чего я никогда не ожидал от столь рассудительного юноши.
‒ И что теперь прикажите делать? Этот павлин! Он и взаправду павлин! Предлагает состязание, коль уж я разбираюсь в танго. Маэстро, наметился грандиозный скандал! И самое главное, Наома грозиться вовсе прекратить снабжение Земли гелиусом. Шантажист! На складах топлива ровно на месяц, а дальше коллапс, полный коллапс в империи. Отец ничего и слышать не хочет, предлагает извиниться. Но я ничего такого не говорил, хотя, не скрою, думал. И уж совсем не ожидал такой компании. Это точно провокация! В Центральной канцелярии давно подозревали, что рано или поздно корпорация захочет подчинить себе империю. Это новый предлог, новый повод для шантажа.
‒ Во-первых успокойтесь, не всё так страшно. У меня есть план.
‒ В чём суть?
‒ А давайте примем вызов. Почему нет? Вы готовы, я ручаюсь.
‒ Вовсе не понимаю, что это даёт? Опять отсрочку?
‒ Вот именно! Один раз она уже помогла. Сейчас просто необходимо, архиважно тянуть время, чтобы заручиться поддержкой правительства Нибиру. Благо, что вы приняли деятельное участие в спасении принцессы. Не идите на открытый конфликт. Месть не любит суеты и шумихи. Она дама нежная.
‒ ЦК также советует взять паузу. Ну что, другого выхода нет, послушаюсь вашего совета. Какие известия от принцессы Ти?
‒ Так, она здесь. Представьте себе, сбежала с монитора. Если позволите, попрошу родителей отдать под ваше попечение. Мне, боюсь, уже нет доверия после давешнего похищения. Уверен, что согласятся, им вовсе не к чему раздувать скандал с её самоуправством.
***
Стены в театре буквально источали запах смерти, я чувствовал ледяной ветер из темных коридоров вокруг сценической коробки. Дух настоящей драмы, обитающий здесь, как нельзя соответствовал готовящейся танго-дуэли.
Технические устройства новейшего образца позволяли трансформировать пространство внутри огромного зала с помощью длинных поршней и сложных металлических рычагов, ряды и балконы передвигались в разных плоскостях, создавая ощущение ирреальности происходящего.
У нас была прекрасная возможность репетировать на будущих подмостках представление:
‒ Итак князь, вначале будет шутливый танец «кандженге». Который совсем не соответствует вашему характеру, но мы и не будем делать на него ставки. Намеренно выступим ровно, чтобы аплодисменты достались Сержу, тем самым усыпив его честолюбие.
Наш главный козырь, ‒ это танго, в котором импульсивный характер принцессы Ти будет уравновешен вашей рассудительностью. Пара Сержа и Малефик лишена изюминки. Истинных ценителей трудно набрать в зале больше пары, тройки дюжин. Люди готовы стать профессорами по сексологии, но напрочь не хотят знать, почему у соседей по утрам на балконе кошка орёт, как ошпаренная.
‒ В любом случае меня ждёт разгром. Совсем не понимаю, почему я готов согласился на авантюру! – князь снял лайковые перчатки и, бросив на столик, сделал несколько быстрых шагов к панорамному окну.
‒ Считаете ли вы правильным убийство человека? Ну буквально, в физическом смысле? Имеет ли право «тварь дрожащая» лишать кого бы то ни было жизни?
‒ Отчего же сразу тварь? ‒ князь ответил, задумчиво разглядывая игру света в гигантских рубиновых зрачках «Сфинкса».
‒ Ну хорошо ‒ обычный человек? Вы что, не готовы ответить на простой вопрос?
‒ Отчего же, если это необходимо, надо казнить, но обязательно после суда, ‒ князь опёрся рукой в стекло, думая о чём-то своём.
‒ Стоп, стоп, стоп. Только не надо со мной играть в софистику. Я спрашивал о единоличном решении.
‒ Ах, вы об этом. Я уже предлагал научить меня убивать. Вот вам и ответ, ‒ князь прошёл к банкетке и сел, закинув ногу на ногу.
‒ Отлично! Тогда нет нужды сомневаться, что мой план будет исполнен.
‒ Маэстро, в чём идея. Если вы хотите, чтобы я принял в ней участие, то соблаговолите объясниться. Я не допущу втянуть меня в очередную вашу интригу.
‒ Поверьте, князь. Нет необходимости раскрыть вам либретто. Вы будущий император, но никак не лицедей. Да в этом вовсе нет нужды – играть! Придётся положится на меня. У вас просто-напросто нет другого выбора. Хотя, пардон, есть! Это просить прощения у Наомы-младшего за неосторожное высказывание в его адрес. А сейчас предлагаю заняться номером, причём немедленно. Времени крайне мало. Ферапонт, подойдите пожалуйста и скажите князю что-нибудь вызывающее.
‒ Что вы, мастер! Это верная смерь не сейчас, так впоследствии! Я не смогу!
‒ Сможете, ещё как сможете! Князь готов принять вас юнгой на дредноут. Согласны, князь?
‒ С превеликим удовольствием. Или ещё лучше, отправлю на Венеру, там у вас остались неисполненные обязательства по увеличению численности населения.
‒ Князь, браво, сколько в вас государственной мудрости. Итак, юноша, обещаю не отдавать на растерзание эскулапам Венеры. Соглашайтесь, уже некогда!
‒ А говорить можно всё, всё, всё. Ну чтобы задеть как можно глубже?
‒ Не тяните! Сколько можно! Да, князь, вы просто слушайте. Бесстрастно так, словно памятник адмиралу Нельсону! Итак, Ферапонт, начинайте!
‒ Князь, вы редкий болван. Иметь все шансы: происхождение и воспитание, чтобы влюбить в себя принцессу, и разрешаете купцу из лавки с керосином ухаживать. Это как себя надо не уважать, чтобы дать волю павлину в сюртуке с блёстками плести грязные интриги?
‒ Ферапонт, оставьте в покое личность господина Сержа, нажмите на больные места князя. Бодрее хамите, пожалуйста! Всё-таки вы его боитесь.
‒ Конечно, патрон! Но, заметьте, я стараюсь! Князь, вы политический импотент не способный поставить на место зарвавшегося капиталиста. Всё, что вы умеете, так это спрашивать совета, даже когда отправляетесь в ватерклозет!
‒ Ферапонт, ты что разучился сквернословить? Не разочаровывай меня! Кстати, князь, держитесь ещё?
‒ Запоминаю, ‒ сквозь зубы процедил Платон.
‒ Вот, вот, хорошо! Чувствуется пробирает! Ферапонт отойди от него подальше. Могу не успеть на выручку – задушит, чего доброго! Лучше встань вот здесь.
Секретарь, опасливо поглядывая на князя, переместился за мою спину и уже в относительной безопасности продолжил:
‒ На вас прервётся род. Нельзя будет поручиться за достоверность наследника, папой может случиться приказчик из корпорации HELIOS! Вами пользуются со всем удовольствием, а вы спрашиваете: «Ах извините! Вам удобно! Правильно ли я согнулся?»
‒ Ну всё зарежу сопляка! – воскликнул князь, выхватывая на ходу левой рукой офицерский кортик космонавтов.