— Но драконы же выдумка!
— Боги в таком случае тоже. Ты же в них веришь. Драконы существовали в этом мире, возможно даже продолжают существовать в отдалённых районах.
— А теперь извини, но мне нужно идти. Надеюсь, ты не против?
— Нет, конечно. Подождите, я хотел бы вас спросить…
— А тебе не говорили, что приставать к незнакомцам невежливо, а в лесу ещё и опасно?
Эл немного обиделся, ведь мужчина сам завёл разговор и так бессовестно его прервал. Ему ничего не оставалось, кроме как убрать меч за спину, проводить взглядом путника и отправиться к своему плоту.
«Странный старик — такой мудрый и такой замкнутый. А, может, он просто напустил на себя такой важный вид? А его теория, что существа с великим даром рано или поздно уходят из этого мира?.. Но мьюрты — у них были великие способности, они могли нормально жить, если бы не этот взрыв. А, может, взрыв тоже закономерность, который произошёл по вине самих мьюртов и их способностей?»
Следующие несколько дней Эл посвятил тренировкам стрельбы из лука. Натянув тетиву и соорудив мишень из дерева, он выпускал стрелу за стрелой. Поначалу стрелы не отлетали и на шаг от Эла — последний раз он орудовал луком в школе, тогда у него неплохо получалось, сейчас же выходило из рук вон плохо.
Уже после нескольких десятков выпущенных стрел они стали улетать и за десять и за двадцать шагов. Теперь оставалось отработать лишь стрельбу в цель.
Даже стрельба из лука не смогла разнообразить жизнь Эла. Подобное времяпрепровождение совсем не совпадало с его мечтами о путешествиях.
«Никакого действия, так и кровь в жилах может застояться. Думаю, следует разогреть её хорошенько, — думал Эл, — Но что делать, если всюду снуют наёмники? Так, стоп… Кто сказал, что приключения — это развлечения? Приключения — это риск, а, значит, если я хочу приключений, я должен забыть о страхе и наёмниках. В конце концов, Димар лишь дал совет, и приказывать мне он не может».
Уснул он с твёрдым намерением дойти завтра до того места, которое ещё пару недель назад называл домом. Что его ожидает, он не знал. Может быть, руины, а, может, и люди, пытающиеся восстановить дома. В любом случае, одиночество ему надоело, и если он не найдёт людей в деревне, то дойдёт до Дефиата.
«В конце концов, что может случиться? Я просто посмотрю».
На следующее утро, позавтракав, Эл оделся, закинул на спину меч, лук и колчан со стрелами. В рюкзак сложил самые разные плоды с деревьев. На сколько дней он уходит, Эл не знал, поэтому всё, что было не нужно в путешествии, он вынес из пещеры и спрятал в одном из старых прогнивших деревьев, прикрыв всё листьями.
Погода выдалась отличная, в небе резвилась стайка стрижей, приветствуя утреннее солнце. Преодолев реку, Эл оттащил плот подальше от привычной стоянки и тропинок.
Добираться до деревни Эл решил по берегу. То тут, то там на берегах грелись вараны — ящерицы размером со свинью. В детстве мальчишки часто наблюдали за ними издалека, а некоторые даже осмеливались дразнить их, кидая камни. Взрослый варан без проблем мог бы заглотить мальчишек, но в детстве их это не волновало — все были уверены в своих силах и скорости.
Сейчас же Эл старался избегать скоплений этих тварей — ящерица, защищающая свою семью, очень опасна. Эл заметил, как один из варанов встал на задние лапы. Зачем? То ли высматривал добычу, то ли пытался привлечь самку, то ли отпугнуть соперников от гнезда.
Добравшись до руин, Эл кинул взгляд на деревню. Там вовсю шли работы — похоже, люди справились с индулами и сейчас занимались восстановлением своей маленькой родины. Эл пожалел, что струсил и не остался сражаться с шакалами за родную деревню.
— Подойти к ним? Наверняка, там есть кто-то из знакомых, нужно поговорить хоть с ними. Вряд ли они сдадут меня наёмникам, — тут его взгляд упал на городскую конницу — похоже было, что солдаты из замка руководили работой. — Скорее всего, это они помогли расправиться с индулами.
Лошади — вот, что его заинтересовало. Несколько из них паслись чуть поодаль от основной группы. Кони всегда привлекали Эла. В школе он учился ездить верхом, и у него получалось обскакать многих одноклассников. У отца лошади не было — конь считался дорогим удовольствием даже для хорошего фермера.
В голове всплыла мысль, раздумывать над которой он не посчитал нужным, Эл решил воплотить её как можно быстрее. Он стал осторожно, прячась за редкими камнями и деревьями, пробираться ближе к лошадям.
Одна из них особенно приглянулась Элу — белая, с несколькими серыми пятнами. Грива развивалась на ветру.
«Наверняка, за ними хорошо ухаживали там, в замке. Если мой план удастся, у меня появится друг, который не может предать».
Когда до коней остались чуть больше пятидесяти метров, а укрытий впереди не было, Эл побежал напрямую, по пути преодолевая мелкие препятствия. Охрана заметила бегущего эльфа, когда до лошади Элу оставались считанные шаги, вопреки ожиданиям кони не испугались Эла, и вместо того, чтобы ускакать с луга, с любопытством смотрели на бегущего.
Пешие охранники нисколько не беспокоили Эла, но вот конница, похоже, догадалась о планах эльфа и, добравшись до скакунов помчалась за Элом.
— Приключения… Да, но не плен, — Эл не собирался дарить охранникам шанс отличиться.
Запрыгнув на лошадь, он дёрнул за поводья. Конь встал на дыбы, от неожиданности Эл чуть не вывалился из седла, однако всё обошлось, и они поскакали в нужном направлении. Охранники нагнали Эла уже на первых минутах езды, ещё бы — ведь его навыки езды лишь с натяжкой можно было назвать отличными в то время, как охранники чувствовали себя на лошади легко и непринуждённо.
Эл уже начал жалеть, что тщательно не обдумал все действия.
— Давай, родимый, несись, как ветер, ну же, — Эл на секунду обернулся и понял, что если он сейчас же не сменит тактику — его догонят.
— Парень, стой. Отдай нам лошадь, и мы отпустим тебя.
— Ага, сейчас, чего захотели, — он ещё не знал — охотится ли стража за эльфами, и есть ли среди них наёмники, но играть в салки с судьбой ему не хотелось.
Идея пришла спонтанно — сбавить темп и сразиться с четырьмя охранниками. Мысль была не из лучших — сражение на лошадях практиковалось в школе редко. Удерживая поводья одной рукой, другой Эл достал меч из-за спины.
— Эл, ты с ума сошёл? Беги к укрытию! — раздался женский голос недалеко от него.
«Что за чёрт?» — подумал Эл, но темпа не сбавлял.
Он почувствовал, что сзади него что-то не так. Оглянувшись, Эл увидел, как одна из лошадей упала, а вместе с ней свалился и солдат. Через секунды упала ещё одна лошадь.
— Эл, смотри вперёд! — вновь услышал он женский голос.
Оглянувшись, Эл увидел впереди небольшой лес, на одно из деревьев которого он бы мог налететь.
— Парни, он не один. Бес с этой лошадью — жизнь дороже. Уходим, — подхватив товарищей, солдаты поскакали прочь от места стычки.
Эл огляделся вокруг, но не заметил своего спасителя.
— Спасибо, — выкрикнул он в воздух.
— Да не за что. Уходи отсюда и постарайся реже высовываться, герой!
— Может, выйдешь, поговорим? — но ответа так и не последовало. Эл подождал ещё несколько минут и, дёрнув поводья, поскакал к реке.
Приключений, которых он сутки назад так жаждал, сейчас ему хватило с лихвой. Хотя нельзя сказать, что то чувство, которое охватило его во время погони, ему не понравилось.
Добравшись до плота, он слез с лошади и предложил ей фруктов с деревьев. Тейл съел плоды с превеликим удовольствием. Тейлом Эл решил назвать лошадь в честь коня из легенды о воине, задержавшем наступление варваров в Антарию через проход в горах.
— Знаешь, сейчас мы отдохнём, и нам нужно будет переплыть через речку. Там мы сможем чувствовать себя в безопасности, — он разговаривал с лошадью и даже не обращал внимания на то, что Тейл не может ответить ему. Элу просто нужно было выговориться за неделю молчания.