***
Она проснулась от неистового стука в дверь. Колотили так, будто тот, кто находился снаружи, вознамерился не просто привлечь внимание хозяйки дома, а выломать дверь, сорвав ее с петель. Спросонья Тея не сразу поняла: явь это или продолжение сна. Но когда отчаянный стук возобновился, тут же вскочила.
- Откройте, лесса Искалинда! - возопил барабанивший в дверь. - Проснитесь, наконец, Тьма вас забери!
Тея узнала голос мужчины из свиты посетившего их накануне инквизитора и остатки сна как рукой сняло.
Она опрометью бросилась в комнату ведьмы, и застала ее спящей за столом, за которым та, по всей видимости, уснула, изучая загадочную сферу. Такое с ней случалось частенько. Надо полагать, просидела до первых петухов и только недавно задремала, иначе и ее бы разбудил громогласно ломящийся в дом служитель церкви. Девушка осторожно коснулась ее плеча.
Линда сперва отмахнулась и проворчала что-то недовольное. Но затем все же соизволила приоткрыть один глаз.
- Я опять уснула за столом, - с зевком протянула она. - Что за вопли снаружи?
- Там человек из инквизиции. И мне кажется, что наша дверь не выдержит его грозного натиска.
- Вчерашним визитом они, стало быть, не удовлетворились, - Линда резко вскочила, и направилась к выходу, потирая щеку, на которой отпечаталась вышивка с рукава платья. Она отодвинула засов и резко распахнула дверь. Перед ними предстал запыхавшийся растрепанный юноша в форме инквизиции, явно надетой впопыхах, с выражением смертельного ужаса на лице.
- Лесса Искалинда!
- Какого... - начала, было, свою гневную речь ведьма, но осеклась. Она заглянула за его плечо и тут же переменилась в лице. На востоке, над лесистыми холмами по другую сторону реки, там, где по обыкновению полагалось находиться восходящему над Нимарской долиной солнцу, происходило то, чем пугали непослушных детишек, не желавших отправляться в постель. То, о чем говорилось в покрытых многолетним слоем пыли пожелтевших от времени свитках, хранящихся на полках церковных архивов. То, что по сей день вселяло ужас в сердца обитателей этого мира. То, о чем простой люд так стремился не вспоминать, а инквизиция заставляла помнить. И теперь, глядя как чёрная тень одной из двух лун подобно прожорливой твари пожирает золотой диск небесного светила, все нутро Линды содрогнулось, а в горле встал тугой ком неотвратимого предчувствия беды. Казалось, что затмение поглощает саму плоть мироздания, засасывая в свою бездонную пасть беззащитный солнечный свет вместе с надеждой наступления нового дня.
Стук сердца гулким эхом отзывался в ушах, и с каждым его ударом полумесяц солнца все больше растворялся в обгладывающим его мраке. Линда нащупала ладонь прижавшейся к ней воспитанницы и сжала ее.
Она надеялась больше никогда этого не увидеть. Впрочем, как и того, что принесёт за собой это мрачное предвестие.
Ведьма чувствовала, как напряжена стоящая рядом с ней девушка. Видела отчаяние и мольбу, сквозящие во взоре церковного послушника, обращенного к ней.
Понимала, что должна что-то сказать, что они ждут от нее уверений в том, что все будет хорошо. Но не могла заставить себя вымолвить ни слова.
- Линда, это... - чуть слышно прошептала Тея.
Ведьма кивнула, ободряюще сжав ее ладонь.
- Лесса, помогите мне, - вновь обратился к ней послушник. - Или мне конец.
Будучи не в силах оторвать глаз от горизонта, ведьма не сразу обратила внимание на его слова. Она не желала верить в то, что видела. Мысли ее были заняты лишь обращенной к небесам истошной мольбой о том, чтобы все это оказалось одним из тех дурных снов, что порой посещали ее в предрассветные часы, заставляя вскакивать на постели, утирая со лба холодный пот.
Тея подергала ее за рукав, прогоняя оторопь, в которую ведьма впала, противясь признавать реальность происходящего.
- Что тебе нужно? - выдавила она, с неприязнью смотря на юношу.
- Лесса ведьма, помогите, или он убьет меня, - отчаянно проговорил он.
Услышанное заставило брови Линды медленно поползти вверх.
- Кто убьет? С чего вдруг? И какое отношение к этому имею я?
Вместо ответа молодой церковник что есть мочи рванул камзол на груди, обнажая чёрную вязь вздутых вен, пустивших корни в пугающей близости от сердца. Подавив малодушное желание отпрянуть от зараженного мага, ведьма лишь заслонила собой воспитанницу. Хоть и понимала, что в этом нет смысла, просто повиновалась инстинкту.
- Если он узнает, лесса, мне не жить.
“Тебе и так не жить”, - подумала ведьма, но вслух этого не произнесла.