- Хорошая работа, - нарушил затянувшееся молчание мужчина. - Теперь предлагаю поскорее избавиться от тела, и сделать вид, что ничего не было.
- Я убил его, - срывающимся голосом произнёс Йен, пряча лицо в ладонях. - Я убил инквизитора, лесса. Теперь мне точно конец.
- Судя по тому, что я слышал, тебе и так конец, - ответил вместо Искалинды мужчина. - А в том, что ты защитил себя и нас, ничего зазорного нет. Это даже... похвально.
Он подошёл к послушнику и одобряюще похлопал того по плечу.
- Ну же, Йен, соберись. Ты же не собираешься расплакаться и начать молить Предвечного о прощении?
- Нет, - ответил юноша. Вышло неуверенно и со всхлипом. Тыльной стороной ладони он утёр кровь с лица и шмыгнул носом.
- Искалинда, - обратился к ведьме мужчина, - Хотя бы ты можешь взять себя в руки? Напои его своим зельем, в конце концов. Может тогда он успокоится.
Линда направилась к столу и, переступив через тело почившего инквизитора, при помощи деревянного половника наполнила снадобьем заранее приготовленную чашу. Затем придерживая, помогла до сих дрожащему от перенапряжения магу осушить ее до дна.
- Все обойдётся, - сама не веря в то, что говорит, пообещала она. - Ты спас всех нас. Спасибо тебе.
- Есть идеи, что делать с трупом? - спросил тем временем мужчина.
Он присел и, разжав пальцы инквизитора, до сих пор сжимающие кристалл, забрал его и бросил магу. Тот поймал его на лету и благодарно кивнул.
- Позаботься о том, чтобы он больше не попал в плохие руки, юноша. Думаю этого урока тебе будет достаточно.
Он поднялся и спросил:
- Можешь сжечь?
- Ему нельзя использовать магию, - вступила в разговор ведьма. - Каждое заклятье подкармливает его хворь, ускоряя развитие болезни.
- Предлагаешь закопать его во дворе? - иронично осведомился мужчина. - Пока будем орудовать лопатами сюда нагрянет толпа его прихвостней.
Ведьма нахмурилась. Очень хотелось возразить, но рассуждал он здраво, этого было не отнять.
- Одним заклинанием больше, одним меньше, - подал голос Йен. - Я вам обязан, лесса. И я не допущу, чтобы из-за меня вы попали в беду.
- Ты начинаешь мне нравиться, маг. Жаль, что ты умрешь.
- Думай, что говоришь! - осадила его ведьма. - В тебе нет ни капли сострадания?
- Не стоит, лесса, - успокоил ее маг. - Зато это было искренне. Идите на кухню, не стоит вам на это смотреть. Мы тут сами со всем разберёмся.
Подхватив под руку все это время молчавшую и очень бледную Тею, ведьма увела ее прочь и усадила на стул.
- Ты в порядке, дитя мое? - спросила она, ласково проведя рукой по ее волосам. - Мне нужно многое тебе сказать.
Вместо ответа девушка задрала рукав платья, обнажив руку, где на внутреннем сгибе локтя тёмными жилами пустила под кожей свои побеги чёрная хворь.
Глава 5
***
Если подобно воздушной сильфиде, озорному бесплотному духу, что, как известно, являет собою суть любой стихии, пронестись над необъятными просторами Антаросской империи, повинуясь упругим воздушным потокам муссонов, дующих со стороны Безымянного моря; если оставить позади устремлённые к небу и пронзающие облака гордые пики Ниймарского хребта, поросшего у подножия густыми лиственными лесами; если взглянуть с высоты птичьего полёта на холмы и равнины, испещренные синими венами рек; если миновать перепаханные в ожидании посадки урожая поля, а затем и Чернолесье, граничащее с пустошами, именуемыми также Дикими землями; то в какой-то момент воздух внезапно уплотнится и запружинит, будто собираясь вытолкнуть обратно, не позволяя пересечь запретную черту Барьера. Каждому жителю Империи известно об опасности, грозившей тому, кто рискнёт отправиться в путь, лежащий в самое сердце Диких земель. Туда, где человеку, буде он даже бывалый, умудрённый опытом вояка, вооружённый до зубов, или же умелый чародей, сведущий в тайнах магического искусства, - делать нечего. Не иначе как дорогой в один конец отправиться на верную смерть.
Сотворенную более трех столетий назад магическую преграду преодолеть можно. Тягучая и вязкая стена невидимого Барьера при должном усердии в конечном итоге пропустит человека, отважившегося на этот шаг. Но во всем Антароссе не сыскать смельчака, кто по своей воле решится на подобное. Потому что обратного пути, как известно, не существует ни для кого. А что находится там, по другую сторону Барьера, за голой, поросшей диким ковылем бескрайней степью, - знает каждый уроженец Империи с малых лет. Дети с молоком матери впитывают страх перед неизведанными Дикими землями, и нелюдями, их населяющими. С первым вздохом учатся быть благодарными великим магам прошлого, что после Войны трех Рас, в котором роду человеческому ценой немалых потерь удалось отстоять свое право на свободу и независимость, озаботились созданием средства защиты отвоеванных территорий и возвели Башни, питающие Барьер, которому долженствовало отныне и впредь защищать новорожденную империю от захватчиков.