Поговаривают, что в городах Приграничья преступившим законы Империи и совершившим деяния, наказанием за которые является смертная казнь, даётся выбор - либо изгнание в пустоши, либо виселица. И все выбирают смерть. Так ли оно на самом деле, доподлинно неизвестно. Но ведь люди неспроста так говорят.
И когда Искалинда услышала, что их гость, по прихоти проведения свалившийся им на голову, заявил, что может избавить Тею от смертельного недуга, но для этого им придётся пересечь границу Империи, смогла лишь обессиленно рухнуть в кресло, с которого моментом ранее вскочила, окрылённая тенью зародившейся в душе надежды.
Догадка, последовавшая за удушающим чувством глубокого разочарования, которое свело горло, омрачила ее лицо. Этот человек безумец - не иначе.
- Судя по твоему выражению, ты сочла меня сумасшедшим, - спокойно заметил он, правильно истолковав ее реакцию. - И не поверила ни единому слову. Может быть, тогда стоит раскрыть карты, Искалинда?
- О чем ты говоришь? - устало осведомилась она, потирая пульсирующие ноющей болью виски.
- Начнём с главного. С того, что она, - он мотнул головой в сторону девушки. - Не человек.
Тея, которая, казалось, вросла в стул, став предметом обстановки, и таяла на глазах с того самого мгновения, как поняла, что заражена, от этих слов вздрогнула, оживая, и перевела резко округлившиеся от удивления глаза на ведьму. Та же лишь сжала подлокотники кресла с такой яростью, что, казалось, они вот-вот разлетятся в щепки.
- Бессмыслица! Ты, в самом деле, выжил из ума!
Мужчина усмехнулся, ничуть не смутившись. Его непоколебимая уверенность, сквозившая в каждом брошенном взгляде, плавном жесте, в любой сказанной фразе, была единственным, что мешало Линде поставить крест на состоянии его душевного здоровья.
Он подбросил сферу, которую ранее изъял у девушки, и ловко поймал в воздухе.
- Ты не знаешь, что это такое, верно? Эта вещица, над которой ты безрезультатно корпела пол ночи, так и не дала тебе желанных ответов, - сказал он, пропустив мимо ушей ее выпад. - В то время как она, - он вновь указал на Тею, - сумела ею воспользовался. Пускай по незнанию и по случайности. Но это не отменяет того факта, что теперь я совершенно точно уверен: в ней течёт не только человеческая кровь. Чья именно и насколько велика ее доля, не могу сказать. Для меня это пока остаётся загадкой, - он задумчиво задержал взгляд на девушке. - Ты вполне сносно замаскировала любые признаки, которые могли бы выдать ее происхождение. Не будь я тем, кто я есть... Не заметил бы. Как тебе это удалось?
Пока он говорил все это, так спокойно и взвешенно, но впиваясь каждым словом, будто ножом, обнажая плоть тщательно скрываемой до сей поры правды, ведьма заледеневшим взглядом смотрела прямо перед собой.
- Если регулярно употреблять в пищу краснолист, особенно в раннем возрасте, глаза и волосы постепенно меняют цвет, - казалось, что голос который произнес эти слова, принадлежал не Линде. Но это сказала она.
- Что? - подала, наконец, голос девушка. - Линда, так это правда? Но почему...
- Потому что она поступила так, так сочла правильным, - обрубил на корню все ее вопросы мужчина. - Сохранила тебе жизнь в мире, где таким как ты нет места.
Ведьма изумлённо воззрилась на него, вырываясь из цепких лап напавшего на неё оцепенения. В её взгляде мелькнула благодарность, а когда она посмотрела на свою воспитанницу и встретила на ее лице сосредоточенное выражение понимания, слезы, все это время блестевшие в уголках ее глаз, крупными каплями скатились по щекам.
- На сантименты и душещипательные беседы времени у нас нет. Я надеюсь, что для вас обеих это также очевидно, как и для меня. Вернемся к сути, - он щелкнул пальцами, привлекая их внимание. - Мне нужна помощь, чтобы покинуть пределы Империи. Я не знаю этих краев. Бывать здесь мне не доводилось, для всех я чужак. Один мой вид будет вызывать подозрение и ненужные вопросы. Особенно в свете последних событий, когда в каждом одиноком путнике всем будет видиться зараженный злокозненный маг-беглец, которого лучше сперва насадить на вилы, а потом уже задавать вопросы.
- Это я уже слышала, - сказала ведьма. - Но дело в другом. Ты хочешь, чтобы мы доверили свои жизни человеку, который даже имени своего не помнит. У которого тайн больше, чем можно вообразить. Который пришёл из ниоткуда и предлагает отправиться в никуда.