Ведьма не любила больших деревень. Шумных, грязных, дурно пахнущих. Поэтому она и жила здесь, на опушке Чернолесья. Когда она решила поселиться в этих краях, дом приказавшего долго жить мельника, который как и она предпочитал уединение, подошёл как нельзя кстати. И коль в делах селян не имелось сильной надобности в её личном присутствии, всегда отправляла вместо себя воспитанницу.
Искалинда задернула шторы на окнах и заперла дверь на засов. Подошла к полкам, на которых хранились ее запасы. Покопалась, пошуршала, погремела, отбирая кое-какие ингредиенты. Ей необходимо было пополнить запасы целебного бальзама, а этой ночью ей все равно не уснуть. И ведьма рассчитывала, что пока она будет орудовать пестиком в ступке, время пролетит быстрее. Утром же, при свете солнца, все встанет на свои места, и станет очевидно, что судьба уготовила ей, послав подобное испытание. По крайней мере, ведьма хотела в это верить.
Глава 2
***
Солнечный луч пробрался в комнату сквозь небольшую щель в неплотно задернутых шторах. Пробежал по полу, забрался на стол, и игриво коснулся лица задремавшей за ним ведьмы, позолотив крохотные веснушки. Она же, недовольно сморщив нос, подняла голову и зевнула.
Воспоминания о произошедшем резко вспыхнули в памяти, разгоняя остатки сна, и заставили ее подскочить со стула. Вчерашний гость по-прежнему был там, на лежанке у печки. Никуда не исчез, хотя в глубине души она и надеялась на это. Хотела, чтобы он растворился, подобно ночным теням под лучами взошедшего солнца. Но чудес ведь не бывает.
Она подошла к нему и осторожно присела рядом. Её тонкие чуткие пальцы коснулись его лица и шеи. Жара по-прежнему не было. Шрамы затянулись и покрылись коркой. Состояние повязки она также сочла удовлетворительным, и отметила, что дыхание стало глубоким и ровным. Удивительно, но он очень быстро шёл на поправку. Какими-то явно нечеловеческими темпами.
Эти мысли заставили Искалинду нахмуриться. Только этого ещё не хватало.
Тем временем снаружи требовательно постучали. Линда отворила засов и открыла дверь, впуская в дом запахи весеннего утра, пение птиц и улыбающуюся Тею. В объятия которой она тут же и угодила.
- Доброе утро! У меня столько новостей и... - начала было девушка, но вглядевшись в лицо наставницы, осеклась. - Что-то случилось?
Линда кивнула.
- Не стой в дверях. Проходи, - подтолкнула она Тею и вновь заперла дверь.
- С каких пор мы закрываем дверь на засов, Линда?
- Со вчерашнего вчера. Ступай за мной, - сказала ведьма и направилась в комнату.
Тея сразу заметила гостя, лежащего у печки, и бросила на Линду взгляд, в котором читался десяток вопросов.
- Я всё расскажу тебе, но прежде запомни, заруби себе на носу: этот человек может принести нам бесконечное количество неприятностей. Никто не должен знать, что он здесь. Ни единая живая душа, - строгим, преисполненным серьёзности тоном, сказала ведьма.
Тея, нахмурясь, понимающе кивнула и посмотрела на гостя уже иным взглядом. Полным настороженности, смешанной с любопытством и тревогой.
- Кто он? - спросила она. - Выглядит странно.
- Более чем странно, - согласилась Линда. - Вчера вечером он объявился возле нашего дома, да так внезапно, будто вылез из преисподней. И, судя по его виду, за ним по пятам следовала орда демоновых отродий, не иначе. Он серьёзно ранен, и, честно признаться, я не ожидала, что он доживет до утра.
- Но откуда он взялся?
- Если бы я знала, Тея, - покачала головой Искалинда. - Если бы я знала. Но возможно, он поделится с нами своей историей, когда очнётся. Хотя что-то подсказывает мне, что если мы молча выставим его за дверь, как только он встанет на ноги, и не будем совать наши любопытные носы куда не следует, - мы оградим себя от большой опасности.
- А не его ли ищет инквизиция? - задумчиво предположила девушка. - Явились рано утром, переполошили всю деревню. В наших краях они отродясь не бывают, люди перепугались.
- Все может быть, девочка моя, - Линда принялась мерить шагами комнату. - Я в замешательстве. Не по душе мне укрывать человека, следом за которым в дверь мою постучит инквизитор.
- И что же нам делать?
- Ничего. Нам остаётся только ждать. И помалкивать. И надеяться, что он уберется отсюда по добру по здорову, памятуя об оказанной мною любезности. Ну а если нет, - ведьма хищно усмехнулась. - Я собственноручно выставлю его отсюда.
Тея поежилась и заерзала на стуле. Глядя на обеспокоенное лицо воспитанницы, с опаской смотрящей на незваного гостя, Линда вздохнула. Ей не хотелось взваливать на эти хрупкие девичьи плечи такой груз. А уж привлекать к ней внимание инквизиции тем паче. И на это имелись причины. Особые обстоятельства, о которых в этих стенах говорить было строго настрого запрещено.