В доме пахло разлагающейся плотью. Это плохо. Я уже хотел послать все к черту и питаться до конца жизни одной рыбой, но я здесь, и нам всем нужна еда и припасы. Пол этого морского жилища был деревянный и очень старый. Каждый скрип звучал как раскат грома. Мы были в гостиной. Я прошептал Уильяму, — Думаешь, в доме есть дверь в подвал? Он не был в этом уверен. Надеюсь, что двери в подвал здесь нет. На полу я сразу заметил засохшую кровь. Она вела в коридор. Везде виднелись отпечатки рук, будто кто-то или что-то ползло по коридору.
Я пошел первым, Уильям за мной. Завернув за угол в направлении холла, я заметил, что кровавый след поворачивает в комнату, похожую на спальню. Я пошел по следу. Сердце колотилось от страха, по спине струился пот. Кровавый след привел меня к двери. Дверь заперта. Кровавые отпечатки покрывали всю ее нижнюю часть. Я прислушался и потянулся к ручке. Ни звука. Я тихо повернул ручку и приоткрыл дверь на дюйм, в ноздри ударил запах гнили. На кровати заметил чьи-то ноги в грязных джинсах. Зашел. То, что я увидел, оказалось человеческими останками. Клетчатая рубашка и джинсы были залиты запекшейся кровью, верхняя часть головы отсутствовала. В ранах копошились личинки, кожа буквально шевелилась от ползающих под ней червей.
На груди лежал охотничий дробовик двенадцатого калибра. Вытаскивая его из гниющей руки, я заметил пожелтевший лист бумаги, исписанный черными чернилами…
12 февраля.
Дорогая моя Клаудия!
Я так тебя люблю. Знаю, что ты смотришь на меня с небес. Мне так больно. Хоть я и знаю, что в подвале не ты, я не могу заставить себя сделать это. Пожалуйста, прости меня, за то, что не упокоил тебя с миром. Я трус. Да простит меня Господь за то, что я собираюсь сделать. Всегда буду тебя любить.
Фрэнк.
Я протянул записку Уильяму. Следующие несколько минут мы не разговаривали. Дробовик удачная находка, а на комоде еще были три коробки патронов. Проверили сам комод. В ящике с носками нашелся «Смит-Вессон» 357 калибра с коробкой патронов. Далее кухня. Там нам попались консервы, масло для жарки, специи и другие не скоропортящиеся продукты. Еды не так много, как я ожидал. Стук не прекращался. Клаудия не сдавалась.
Вспомнил, что позади дома, рядом с дверью в подвал, я видел тачку. Я прикатил ее к входной двери, и мы с Уильямом наполнили ее находками. Я поделился с Уильямом соображениями насчет подвала, что там может быть еще еда и оружие. Мы решили открыть дверь и позаботиться о Клаудии.
Уильям вызвался открыть дверь, а я должен был стрелять. Мы осторожно вытащили Т-образный запор из бетонного стакана и открыли дверь. Стук продолжался. Она не знала, что мы здесь. Она знала лишь, что голодна и хочет выбраться наружу. От мысли, что я сейчас увижу ее, мне стало страшно.
Уильям схватился за ручку двери и уже собрался потянуть ее, как я остановил его. Есть более безопасный способ. Я попросил Уильяма найти в доме какую-нибудь веревку или шпагат. Спустя несколько минут он вернулся с мотком пряжи, найденным в одной из спален. Я попросил его сложить нитку вдвое, привязать к ручке двери и отойти футов на пятнадцать. Я подал сигнал, и он, дернув за другой конец нитки, распахнул дверь.
Там стояла она… гниющее воплощение зла. Ее мертвые молочно белые глаза уставились на нас, остатки губ обнажили желтые неровные зубы. От бесконечных недель борьбы с деревянной дверью подвала ее руки превратились в какие-то окровавленные культи. И тут она бросилась на нас. Выскакивая из двери, она запнулась за порог и грохнулась на землю лицом вниз. Я воспользовался этой возможность, чтобы упокоить ее душу, что так и не удалось Фрэнку. Я выстрелил ей в затылок в упор, воссоединив ее с мужем.
В подвале было темно, что вызывало дурные предчувствия. Я включил фонарь, прикрепленный к ружью. Свет залил лестничный проем. Давая время глазам привыкнуть, я подумал о том, какие ужасы могут прятаться в недрах этого старого маяка. Я спустился по лестнице во тьму, но не обнаружил никого. Клаудия была здесь одна. Позвал Уильяма. Тут была куча банок с зеленой фасолью, сладким картофелем и другими овощами. Еще был богатый выбор вина и консервы.
Похоже, Фрэнк с Клаудией первоначально обосновались здесь, потому что тут были кровать, кухонная плита и холодильник, а в углу стоял охотничий семимиллиметровый «Ремингтон» с оптическим прицелом. На холодильнике лежали две коробки патронов к нему. Мы взяли столько еды, сколько смогли нести, и карабин.
Набили рюкзаки едой, оружием и боеприпасами. Большую часть добычи загрузили в тачку. Я снял рюкзак и сказал Уильяму, что скоро вернусь. Я двинулся к маяку. Хотел забраться наверх и посмотреть оттуда, не ожидает ли нас компания. Наматывая круг за кругом, я поднимался по винтовой лестнице.
Забравшись на вершину башни, я осмотрелся. На востоке, откуда мы пришли, я увидел штук двадцать тварей, бредущих в нашем направлении. Шум лодки и выстрелы явились катализатором.
Судя по скорости их передвижения, у нас достаточно времени, чтобы уйти. Я бегом спустился по лестнице, и мы с Уильямом покатили тележку к лодке, толкая ее по очереди.
Загрузив «Маму» мы направились домой. Сегодня мы счастливы.
20 марта
15.17
Только что по ОД-радио получил сообщение. Некто утверждал, что он конгрессмен от штата Луизиана, и находится в бункере в ста милях к северу от Нового Орлеана. Голос дрожащий и усталый. Он утверждал, что с ним находится много выживших солдат Луизианской национальной гвардии. Цель его обращения — предупредить всех выживших об угрозе нежити, попавшей под воздействие радиации. Видимо, Новый Орлеан был уничтожен в ходе ядерной бомбардировки.
Конгрессмен послал разведчиков, оснащенных дозиметрами и счетчиками Гейгера, выяснить степень ущерба, нанесенного городу, и численность нежити. Из десяти, назад вернулось шестеро. Разведчики доложили конгрессмену, что пораженные радиацией твари в меньшей степени подвержены разложению, более быстры и скоординированы в движениях, чем их необлученные сородичи. Радиация каким-то образом защищала их. Один из солдат утверждал, будто услышал от одной из тварей какое-то простое слово. Из четырех погибших разведчиков двое были атакованы дюжиной облученных тварей на шоссе рядом с Новым Орлеаном. Еще двое умерло от радиоактивного облучения, когда они по незнанию провели ночь в пожарной машине, насквозь пропитанной радиацией. Другие же в это время спали в бетонной канализационной трубе на глубине пяти футов, чем спасли себе жизнь.
Конгрессмен утверждал, что у него есть коротковолновая телетайпная связь с одной базой, оснащенной эскадрильями беспилотников и складами со взрывчаткой.
Согласно его обращению, электромагнитный импульс, вызванный взрывом, вывел из строя большинство незащищенной электроники в пострадавшем районе. Разведчикам не удалось ни завести машины без ключей, ни найти рабочее радиооборудование. Надо запомнить это на будущее, на тот случай, если доведется оказаться в районе взрыва.
Джон попытался ответить на сообщение, но наш маломощный передатчик не в состоянии посылать сигнал на такое большое расстояние. Может в облачную погоду, но только не сегодня. Вот еще пища для размышления.
22 марта
18.54
Тара интересная женщина. Надо отдать ей должное, за ее волю к жизни. Не представляю, что пришлось ей пережить, сидя в той машине и целыми днями слушая стук тварей. Она рассказала, как целый день потратила на то, чтобы привлечь тварей на другую сторону машины, так чтобы на несколько секунд приоткрыть окно с противоположной стороны и подышать свежим воздухом. Я еще не видел, чтобы она теряла самообладание и плакала, но это естественная вещь, и я уверен, что у нее все впереди.
Лаура живет в своем маленьком мирке с Аннабеллой и плюшевым медвежонком. Я боюсь, что скоро настанет тот день, когда нам придется уходить. Я чувствую себя в некоторой мере ответственным за каждого, находящегося здесь. Будет невыносимо потерять кого-нибудь из них, но, знаю, рано или поздно статистика нас догонит. Я прилично поднаторел в шахматах, и мы с Джоном сейчас играем почти на равных.