И как итог - в Приграничье был избыток мужчин и собак, а вот в Песках был избыток женщин и недостаток пастухов. И, как все весы, данные противоречия должны были уравновеситься. И они уравновесились. Формально, нарушая все законы Рошалии. А, неформально, способствуя ее процветанию.
Приграничье выставило свой товар. Собак - пастухов. Откормленные на мясе псы впечатление производили - огромные, с очень густой шерстью и впечатляющими клыками они на порядок были намного сильнее аналогичных собакевичей, выращенных в пустыне на кашке с редкими добавками потрохов.
Пустыня выставила свою цену - девочки. Хан поставил только одно условие - король не должен был знать об этом своеобразном рынке. Меняли одну собаку на одну девочку. Достигшую десяти лет. Или на две, лет по пять-шесть. Два раза в год - весной и осенью на рынке в Йоежике. Таким образом, население Приграничья увеличилось за последние годы почти на три тысячи жителей.
Еще девочек меняли на верблюдов, благо их тоже было много. Не нужные в хозяйствах, на весьма питательных пастбищах Рошалии, они размножались очень быстро. Верблюд стоил одну девочку. Независимо от возраста.
И следующая ярмарка обмена «потенциальных невест» на животный мир» должна была состояться как раз в следующие выходные. И пропустить такое событие Кристофер и Дэнис явно не могли себе позволить. Проблема с сохранением венценосных тел была решаема - в свите короля были десяток Закатных "Теней". Это было много, даже очень много. Для такого города - излишне много. При покушении на короля город бы умер еще до рассвета. Тени, пригретые королем, убийцами быть не перестали, хоть и маскировались под телохранителей. И их время была ночь.
В Шоломии "Тени" тоже были. Рассветные, их еще называли «Призраки». Личная охрана Кардигана. Их время был день. Но это был не их день. И их в этот день в Йожике не было.
Часть шестая
Новоявленный герцог был зол. Очень зол. Сильно-сильно зол. Причин было несколько. Первая - после допроса герцогского лекаря выяснилось, что старый герцог болен воистину неизлечимой болезнью. Которая называется «жизнь». От этой болезни выживших не было. Данное обстоятельство стало известно в результате допроса лекаря с применением холодного оружия. Лекарь почти не пострадал. А начал бы говорить сразу - уши бы остались целыми.
Второй причиной было назначенное дядюшкой сопровождение. В которое вошли четыре Тени женского пола. Из Теней еще первого призыва, в возрасте двадцати пяти - двадцати шести лет и умеющих совершать волшебное превращение «было существо, стало вещество» одним движением пальца. Назначенные тетушкой фрейлинами для его потенциальной жены.
Но самыми противными были сны. Мэтью снилась Рыжая Лиса. Причем снилась в нехорошем контексте. На балу. И у Рыжика не было украшений. Совсем. И это было неправильно. Он не мог вспомнить, одевала ли она хотя бы серьги... В общем, он чувствовал себя полной скотиной. И надо было сдаваться тетушке. Ибо сам он в украшениях для женщин не разбирался совершенно. Катарина в красоте понимала и очень неплохо. Помаявшись где-то с полдня, Мэт наступил на горло своей гордости и пошел сдаваться.
Тетушка вредничать не стала. Только уточнила цвет глаз невесты. Зеленые, это нынешний герцог помнил. Красивые зеленые глаза.
Тетя не подвела, и Мэт обзавелся подарком для Лисы. Серьги, ожерелье и браслет. Всё с зелеными сапфирами. Фамильные драгоценности герцогов Силецких. «Всё для невесты!» - озвучила тетя Катарина новоявленному жениху подарок. Воистину королевский подарок..
Отъезд из имения стерся в памяти. Хотя караван получился знатным. Три кареты, полусотня охранников герцога, четыре Тени и шесть гвардейцев смотрелись внушительно. А до Свободных Майоратов оставалось три недели пути. Долгих три недели. И снится Рыжая Мэту не прекращала..
На третий день все же наметилась развлекуха. Поссорившийся на почве неумеренного возлияния спиртных напитков с головой дворянин решил поприставать к одной из Теней. Почти удачно. Вылетев из окна, не открывая ставен, он опрометчиво пообещал все кары небесные самой Тени и ее сопровождающим. Пользуясь моментом, Мэтью быстренько вызвал на дуэль одного из друзей летающего барона и убил его через десять минут во дворе. Еще троих оприходовали Тени. Больше желающих задираться не нашлось, и свадебная процессия последовала дальше.