- Всё, мне это надоело! – рассердилась Катя. – Если хотите, можете ждать меня тут. Но я не расскажу вам ни о чём, что там найду! – с этими словами она шагнула вперёд, пригнув голову.
Через пару секунд девочка исчезла из виду. Оля, Лена и Марина переглянулись.
- Я не хочу идти, - сказала Лена.
- Мы не должны её бросать, - прошептала Оля, косясь на пещеру. – Это не по-товарищески.
- Лично я пойду, - Марина обошла девочек, отодвинула ветки и скрылась в темноте.
- Ладно! – сдалась Лена. – Пошли уж.
Они с Олей друг за другом вошли в пещеру.
Невидимая птица забила крыльями, сотрясая листву, переступила лапами и, задрав голову, приоткрыла клюв, чтобы завести тоненьким голосом жалостливую песню.
***
Василий Степанович опоздал. С раздражением он подобрал брошенный в кустах детский рюкзак с каким-то жёлтым медвежонком на клапане и обескуражено осмотрелся. Девочка пропала. Должно быть, она оставила вещи здесь, а сама нашла другое место, чтобы справить нужду. Историк прислушался. Издалека доносились детские крики, но поблизости было тихо. Он присел и расстегнул на рюкзаке молнию. Вытащил термос, запасные носки (предусмотрительная какая; хотя, наверное, это мама положила ей), пластиковую бутылку с водой, планшет и тщательно упакованный в целлофан комплект сменной одежды: футболка, джинсы, трусики в горошек. Последние привлекли внимание Василия Степановича, но ненадолго: хотя в первое мгновение возникла мысль забрать их с собой, историк сразу передумал. Во-первых, пропажа могла вызвать подозрения, особенно если б кто-нибудь заметил его выходящим из леса. А, во-вторых, они были чистыми. То есть, по сути, просто куском ткани.
Василий Степанович сложил вещи назад и тут услышал детские голоса. Оставив рюкзак, он приподнялся и раздвинул ветки. Несколько девочек беседовали среди деревьев. Та, за которой он следил, была среди них. Слов историк разобрать не мог. Может, лучше убраться, пока его не заметили? С другой стороны, ему-то чего опасаться? Спустя пару минут девочки двинулись в глубь леса. Поколебавшись, учитель решил выяснить, зачем.
***
- Что, побоялись одни оставаться? – спросила Катя, обернувшись через плечо на своих подруг. В пещере было темно, хоть глаз выколи, и идти приходилось на ощупь, касаясь руками стен - на удивление сухих, шершавых и осыпавшихся с тихим шорохом. Зато пол оказался влажным, будто ещё недавно его покрывали лужи.
- Нет, решили тебе составить компанию, - ответила Оля.
Они шли по пещере уже минуты две, и за это время успели поменяться местами: теперь замыкала процессию Марина, которая отстала, чтобы поправить снова выскользнувший из пряжки ремешок сандалии.
Вскоре девочки остановились: тоннель расходился, и надо было решить, куда идти дальше.
- Мы заблудимся, - сказала Оля. – В такой темноте – сто процентов!
- Посветим телефонами, - предложила Марина.
Девочки достали сотовые, сняли блокировку, направили экраны вперёд.
- Нормально, - сказала Катя удовлетворённо. – Идти можно.
Мобильники дружно мигнули и погасли.
- Чёрт! – Лена принялась нажимать кнопки, пытаясь вернуть гаджет к жизни. – Сел, что ли?
- Мой не включается, - проговорила Оля.
У остальных телефоны тоже «умерли».
- Надо возвращаться, - сказала Лена. – Всё равно ничего не видно.
- Кости мы не найдём, - проговорила Марина. – Здесь всё облазали спасатели, а у них, конечно, были фонари.
Катя молчала, соображая. Она понимала, что подруги правы, но возвращаться? Тогда получится, что её идея обследовать пещеру была изначально глупой.
- Погодите, - сказала она, - я придумала. Ждите меня здесь, а я быстренько сбегаю за фонариком.
- Где ты его возьмёшь? – спросила Оля.
- У Алексея Петровича. Я видела у него на велосипеде. Он одолжит. Совру, что потеряла в траве серёжку и мне надо посветить.
- Он заставит тебя участвовать в каком-нибудь конкурсе, - возразила Лена.
- Не заставит. Я же буду искать серёжку.
- А зачем нам ждать здесь? – спросила Марина. - Лучше выйдем наружу.
- Да, кстати, - сказала Оля. – Если принесёшь фонарик, то вернёмся, - добавила она без особого энтузиазма.
- Нет-нет, я мигом! – Катя уже протискивалась мимо подруг. – Потерпите всего две минуты! Никуда не уходите.
Она быстро пошла к выходу, касаясь ладонью стены.
Вскоре её шаги затихли. Оля, Лена и Марина остались втроём.
- Может, всё-таки выйдем? – предложила Оля. – Неохота тут стоять.
- Да ладно, - отозвалась Марина. – Не бойся. Никого тут, кроме нас, нет. Впрочем, я слышала, в пещерах обитают призраки, - помолчав, добавила она. – Мне дядя так говорил. Он япо-но-вед, - выговорила она старательно. - Изучает всяких демонов и чудовищ. Как думаете, правда?