Из темноты снова донёсся смех. Катя вздрогнула и замерла, прислушиваясь – ей показалось, что на это раз звук раздался ближе. Намного ближе…
Лена вдруг заплакала в голос. Катя опасливо посмотрела в темноту. Вспомнились пропавшие мальчики.
- Мы пошли к выходу, потому что нам надоело ждать, - прерываясь после каждого слова, заговорила Лена. – А потом Оля закричала, и мы испугались! Побежали назад... Я потерялась. Не знаю, где Оля и Марина.
- Меня не было всего несколько минут, - пробормотала Катя. – Слушай, давай я тебе помогу, - она сделала попытку поднять Лену, но та оказалась слишком тяжёлой.
- Мне не встать, - проговорила девочка, тяжело дыша. Она казалась очень бледной – должно быть, потеряла много крови. – Ты не видела Олю или Марину?
Катя машинально обернулась туда, где лежала кровавая куча.
- Оля… - начала она, но осеклась. – Нет, не видела.
- Наверное, она всё-таки выбежала из пещеры, - прошептала Лена.
Из темноты донеслось пронзительное шипение. Что-то крошечное засветилось жёлтым и запрыгало, оставляя в пространстве слабый шлейф.
- Это оно! – только теперь обратив внимание на странные звуки, закричала Лена.
В голосе у неё звучал подлинный ужас. Она заработала руками, пытаясь уползти, ткнулась в сидевшую на корточках Катю, и та, не удержавшись, опрокинулась на бок. Фонарь покатился по земляному полу и замер, направив луч на Олины останки. Лена перевела на них взгляд, и её крик превратился в тоненький визг.
К светящему огоньку присоединился второй, и они задвигались, приближаясь. «Глаза!» - возникло в голове у Кати, и она, развернувшись, кинулась в сторону выхода.
Девочка слышала, как позади раздался чавкающий хруст, и Лена резко закричала, а потом её голос оборвался – будто у динамиков выключили звук!
Кто-то насмешливо захихикал, и снова послышался влажный треск.
Катя споткнулась о корень или камень и растянулась на полу тоннеля. Обернувшись, она увидела чёрное сгорбившееся существо с бледным круглым лицом и фосфоресцирующими на его фоне глазами. Длинные руки с узловатыми суставами обхватили Лену, а косматая голова склонилась к ней медленно и плавно. Раздался чавкающий звук, и нижняя челюсть открылась, обнажив два ряда мелких треугольных зубов. Рот у твари оказался просто огромным – белёсое лицо будто разделилось по горизонтали на две половинки, и между ними чернела глотка, из которой на Ленин труп стекала вязкая, розовая от крови слюна.
Всё это Катя увидела за один миг, в течение которого разглядывала чудовище. Девочка поднялась, даже не заметив, что при падении ободрала колени и ладони, и бросилась прочь, в темноту.
От страха Катя даже не могла кричать - она просто бежала, падала, ползла на четвереньках, врезаясь в стены и не понимая, скоро ли покажется выход! Фонарь остался позади, а если бы даже девочка и не бросила его там, как бы он помог ей теперь?
Нечто сожрало её подруг – в этом не было сомнений! Какая-то жуткая тварь обитала в пещере и лакомилась теми, кто неосмотрительно отправлялся лазать по тёмным тоннелям. Очевидно, она же прикончила и тех мальчишек… А они-то пугали друг друга призраками!
- Катя! – окрик раздался справа, и девочка остановилась. Чей это голос?!
- Катя!
Да это же Марина! И совсем рядом!
- Я здесь! – дрожа всем телом, проговорила Катя. – Где ты?!
- Подожди меня! – в голосе появились плачущие нотки.
Судя по всему, Марина находилась метрах в трёх. Должно быть, в пещере имелось ответвление от основного тоннеля, которое девочки не заметили, когда шли в темноте. Туда новенькая и шмыгнула, убегая от напавшей твари.
- Иди сюда! – позвала Катя, стараясь говорить потише. Чудовище, похоже, занялось Леной и не торопилось с преследованием. Возможно, у них будет время, чтобы выбраться из пещеры. – Быстрее!
- Я иду!
Раздались торопливые шаги, зашуршало платье.
- А где фонарь? – спросила Марина. – Я не вижу тебя!
- Потеряла, - Катя протянула в темноту руку. – Держи меня. Пойдём вместе. Только быстрее, пожалуйста!
- Что там были за крики? – горячая ладошка крепко обхватила Катины пальцы.
- Кто-то… напал на Олю и Лену.
- Волки? – испуганно спросила Марина.
- Не знаю! – Катя потянула одноклассницу в ту сторону, где, как ей казалось, был выход. – Может, и нет.
Господи, конечно, нет! Но не обсуждать же это сейчас.
- Медведь? – новенькая не сдвинулась с места, крепко держа Катину руку.
Ну, и сильная же она.
Катя снова потянула её за собой – бесполезно.