Она снова оказалась в пещере!
Значит, «скорая», добрая докторша и авария – всё приснилось? Марина вспомнила, как после сытного обеда прилегла отдохнуть прямо на полу тоннеля. Ну, конечно: все последние события ей пригрезились. Никто ещё не обнаружил отсутствия девчонок, не обыскал лес и не наткнулся на жуткие останки в пещере. Марина с облегчением улыбнулась. Пора было выбираться и идти на футбольное поле.
Заметив в лесу одноклассниц, она оставила в кустах, где облегчалась, рюкзак со сменной одеждой. Надо было пробраться туда незамеченной и привести себя в порядок – не могла же она появиться на поле перепачканная землёй и кровью.
Марина сделала пару шагов, но тут же остановилась и задумалась: в какую сторону идти? Было темно, ниоткуда не тянуло свежим воздухом. Зря она легла спать: теперь вот не могла сообразить, в каком направлении выход. Усмехнувшись, Марина двинулась наугад. Заплутать она не боялась. Рано или поздно сообразит, как выбраться. В конце концов, у неё был инстинкт.
Прошло минут десять, прежде чем Марина забеспокоилась. Она блуждала по тоннелям, но не было и намёка на выход. Иногда ей казалось, что она ходит по одним и тем же «коридорам» и развилкам. Дышать при этом становилось всё труднее, влажность усиливалась, под ногами тихонько чавкала земля. Наконец, девочка остановилась, чтобы собраться с мыслями.
Она заблудилась. Оказалась в одном лабиринте с останками тех, кого съела. И пока что не представляла, как отыщет выход. То есть, Марина не сомневалась, что он где-то рядом – просто она, видимо, постоянно проходила мимо. Не там сворачивала или что-то в этом роде. Надо собраться, и нужный путь отыщется.
Она взглянула на стены. К счастью, видела Марина в темноте хорошо. Тоннель стал как будто теснее. Потолок тоже опустился. Пахло чем-то едким и кислым. Девочка сделал несколько шагов, и ей пришлось пригнуться: пещера будто сжималась, обступая её со всех сторон. Из стен, пола и потолка сочилась густая жидкость – теперь Марина видела, что она не похожа на воду. Откуда-то донеслось урчание. Тоннель содрогнулся и вдруг разом надвинулся на девочку, облепил, сжал. Земля превратилась в эластичную плоть, скользкую и пульсирующую. Из неё вытянулись тонкие отростки с множеством секретирующих желез, источающих мускусный запах. Марина попыталась вырваться, но едва сумела пошевелиться. Едкая жидкость потекла по ней, вызывая жжение. Стены ритмично задвигались, словно проталкивая её куда-то. Дышать стало совсем трудно – почти невозможно. Девочка забилась, но без толку. В глазах щипало, одежда промокла насквозь, и кожа мучительно горела из-за сочившейся отовсюду жидкости.
Марина вдруг с ужасом поняла, что происходит.
Пещера переваривала её!
***
Василий Степанович вышел из кустов и подкрался к пещере. Он видел, как девочки скрылись в ней, а потом одна из них выбежала, словно её что-то напугало. Правда, вскоре вернулась. Интересно, что они там делали. Может, развратничали? Одному Богу известно, каким удовольствиям предаются современные школьницы. Василий Степанович решил, что имеет полное право выяснить, чем заняты девчонки в пещере – вдали от чужих глаз. Он заглянул в лаз. Пахло сырой землёй и чем-то ещё, смутно знакомым. Историк поморщился, но пригнулся и вошёл в пещеру.
НЕГАРАНТИЙНАЯ ТЕХНОЛОГИЯ
«Не муж создан для жены, но жена для мужа.
Посему жена должна иметь на голове своей
знак власти над нею» (1 Кор. 11. 9-10).
В последнее время Алиса вела себя странно. Совсем не так, как обещала «Groom Ltd» в своих рекламных проспектах, на баннерах и в голографических проекциях, мерцающих вечерами на облаках.
Поначалу пиар-кампания, создавшая в конце концов моду на «супругов», казалась нелепицей. Но вот уже лет двадцать продукция «Groom Ltd» пользовалась популярностью, и спрос на неё только возрастал.
Как и многие, Феликс поддался тенденции. Он корил себя за это, и дело заключалось даже не в напрасно потраченных деньгах - он мог себе позволить и куда большие траты - а в сознании того, что удача на этот раз обошла его стороной. Если учесть, что зарабатывал он спортивным букмекерством, ситуация выглядела до обидного парадоксальной.
Чем дольше думал о своей проблеме Феликс, чем чаще сравнивал обещанное и полученное, тем яснее сознавал, что попал в ничтожный процент тех, кому не повезло. Винить корпорацию было бессмысленно - производитель здесь ни при чём. Вероятность брака заключалась в самой сути технологии. Почти нонсенс по современным меркам, в эпоху, когда всё - абсолютно всё - может быть исправлено, починено или заменено. Возможно, в этой ущербности и заключалась главная приманка для обитателей полностью продуманного мира технократической эпохи.