- Зачем? – спросила Марина.
- Навещали бабушкину могилу. Сейчас тоже навещаем, но я больше не боюсь.
Девочки не видели друг друга, но по голосам понимали, кто где находится. Это успокаивало.
- Интересно, через сколько Катька вернётся, - проговорила Оля, взглянув на светящиеся стрелки часов. – Уже прошла минута, а она обещала через три.
- Ну, это она приукрасила, - сказала Марина. – Пока добежит, пока уломает Петровича одолжить фонарик, пока вернётся…
- Может, не будем стоять тут в темноте, как дуры, а всё-таки выйдем и подождём снаружи?
- Давайте, - согласилась Марина. – А то от этой сырости недолго и насморк подхватить.
- Та-а-к, куда тут идти, - протянула Лена. – Кажется…
- Я помню, - сказала новенькая. – Давайте за мной. Идите на голос, я вас выведу.
- Погоди, - сказала Оля. – По-моему, нам налево.
- Это для тебя лево, - возразила Марина. – А на самом деле нам направо.
- Там один из расходящихся тоннелей, - не согласилась Оля.
- Тебе так кажется из-за того, что мы долго стояли на месте.
- Я уже запуталась, - призналась Лена. – Может, подождём Катю с фонарём?
- Нет, я пойду на свежий воздух, - сказала Марина. – Можете стоять тут, если хотите.
- Погоди! – Оля сделала шаг в направлении голоса новенькой. – Мы с тобой.
- Ладно, пошли. Нам сюда.
Девочки гуськом двинулись по земляному коридору, стараясь держаться друг к другу как можно ближе, но всё равно не видели ничего, кроме темноты.
***
Катя бегом спустилась по тропинке и притормозила только возле входа в пещеру. Щёлкнув переключателем, выбрала режим максимального света – на влажном земляном полу возникло бело-голубое пятно, вздрогнув, метнулось вглубь тоннеля, заплясало по стенам.
Девочка отодвинула ветки и пошла вперёд. Она хотела позвать подруг, но передумала: дорогу она запомнила, и ей показалось, что просто появиться из темноты с фонарём в руке будет круче. Катя улыбнулась, представив девчонок, ждущих её во мраке. Наверное, уже перепугались до смерти… Она ускорила шаги.
Вот первый плавный поворот влево, от него совсем немного – метров десять, и потом…
Катя резко остановилась, будто налетев на стену!
Фонарь высветил груду окровавленного мяса, лежавшую поперёк тоннеля. Клочья ткани явно ещё недавно были одеждой. Девочка попятилась, продолжая светить на это блестящее красным нечто. Кажется, среди месива белели осколки костей…
Первым желанием было развернуться и броситься наутёк. Выбраться из пещеры и бежать на поле, где есть люди, где ей ничего не будет угрожать. Позвать Петровича, привести сюда…
Одновременно с этим в голову пришло осознание: одежда синяя.
Олино платье! Значит, эта окровавленная груда растерзанного мяса – она!
Катя перегнулась пополам, и её вырвало. Фонарь едва не выпал из ослабевшей руки, но девочка вцепилась в него, как в последний шанс на спасение.
Где-то здесь оставались Лена и Марина. Наверное, они тоже мертвы… Похоже, Оля решила выйти из пещеры, и кто-то… или что-то убило ей. Может, другим девочкам удалось сбежать? Нет, они бы тогда встретились с Катей на поле. Куда бы ещё они направились?
Откуда-то из глубины пещеры донёсся приглушенный смех.
Катя направила свет фонаря в темноту тоннеля и увидела Лену. Подруга не шла, а ползла к ней, волоча ноги по земле и работая содранными в кровь локтями. Перепрыгнув через Олины останки, девочка подбежала к ней и опустилась на колени.
- Что с тобой?! – прошептала она.
- Не знаю! – Лена захлёбывалась от рыданий, лицо было мокро от слёз и пёстро от грязных разводов. – Ноги не идут!
Катя посветила назад и увидела, что икры подруги изодраны в кровавые лохмотья. Кажется, одна ступня отсутствовала. Она судорожно сглотнула. Наверное, то, что Лена не орала в голос, было следствием шока – им рассказывали на уроке ОБЖ, что такое случается.
Из темноты снова донёсся смех. Катя вздрогнула и замерла, прислушиваясь – ей показалось, что на это раз звук раздался ближе. Намного ближе…
Лена вдруг заплакала в голос. Катя опасливо посмотрела в темноту. Вспомнились пропавшие мальчики.
- Мы пошли к выходу, потому что нам надоело ждать, - прерываясь после каждого слова, заговорила Лена. – А потом Оля закричала, и мы испугались! Побежали назад... Я потерялась. Не знаю, где Оля и Марина.
- Меня не было всего несколько минут, - пробормотала Катя. – Слушай, давай я тебе помогу, - она сделала попытку поднять Лену, но та оказалась слишком тяжёлой.
- Мне не встать, - проговорила девочка, тяжело дыша. Она казалась очень бледной – должно быть, потеряла много крови. – Ты не видела Олю или Марину?
Катя машинально обернулась туда, где лежала кровавая куча.
- Оля… - начала она, но осеклась. – Нет, не видела.
- Наверное, она всё-таки выбежала из пещеры, - прошептала Лена.
Из темноты донеслось пронзительное шипение. Что-то крошечное засветилось жёлтым и запрыгало, оставляя в пространстве слабый шлейф.
- Это оно! – только теперь обратив внимание на странные звуки, закричала Лена.
В голосе у неё звучал подлинный ужас. Она заработала руками, пытаясь уползти, ткнулась в сидевшую на корточках Катю, и та, не удержавшись, опрокинулась на бок. Фонарь покатился по земляному полу и замер, направив луч на Олины останки. Лена перевела на них взгляд, и её крик превратился в тоненький визг.
К светящему огоньку присоединился второй, и они задвигались, приближаясь. «Глаза!» - возникло в голове у Кати, и она, развернувшись, кинулась в сторону выхода.
Девочка слышала, как позади раздался чавкающий хруст, и Лена резко закричала, а потом её голос оборвался – будто у динамиков выключили звук!
Кто-то насмешливо захихикал, и снова послышался влажный треск.
Катя споткнулась о корень или камень и растянулась на полу тоннеля. Обернувшись, она увидела чёрное сгорбившееся существо с бледным круглым лицом и фосфоресцирующими на его фоне глазами. Длинные руки с узловатыми суставами обхватили Лену, а косматая голова склонилась к ней медленно и плавно. Раздался чавкающий звук, и нижняя челюсть открылась, обнажив два ряда мелких треугольных зубов. Рот у твари оказался просто огромным – белёсое лицо будто разделилось по горизонтали на две половинки, и между ними чернела глотка, из которой на Ленин труп стекала вязкая, розовая от крови слюна.
Всё это Катя увидела за один миг, в течение которого разглядывала чудовище. Девочка поднялась, даже не заметив, что при падении ободрала колени и ладони, и бросилась прочь, в темноту.
От страха Катя даже не могла кричать - она просто бежала, падала, ползла на четвереньках, врезаясь в стены и не понимая, скоро ли покажется выход! Фонарь остался позади, а если бы даже девочка и не бросила его там, как бы он помог ей теперь?
Нечто сожрало её подруг – в этом не было сомнений! Какая-то жуткая тварь обитала в пещере и лакомилась теми, кто неосмотрительно отправлялся лазать по тёмным тоннелям. Очевидно, она же прикончила и тех мальчишек… А они-то пугали друг друга призраками!
- Катя! – окрик раздался справа, и девочка остановилась. Чей это голос?!
- Катя!
Да это же Марина! И совсем рядом!
- Я здесь! – дрожа всем телом, проговорила Катя. – Где ты?!
- Подожди меня! – в голосе появились плачущие нотки.
Судя по всему, Марина находилась метрах в трёх. Должно быть, в пещере имелось ответвление от основного тоннеля, которое девочки не заметили, когда шли в темноте. Туда новенькая и шмыгнула, убегая от напавшей твари.
- Иди сюда! – позвала Катя, стараясь говорить потише. Чудовище, похоже, занялось Леной и не торопилось с преследованием. Возможно, у них будет время, чтобы выбраться из пещеры. – Быстрее!
- Я иду!
Раздались торопливые шаги, зашуршало платье.
- А где фонарь? – спросила Марина. – Я не вижу тебя!
- Потеряла, - Катя протянула в темноту руку. – Держи меня. Пойдём вместе. Только быстрее, пожалуйста!
- Что там были за крики? – горячая ладошка крепко обхватила Катины пальцы.
- Кто-то… напал на Олю и Лену.
- Волки? – испуганно спросила Марина.
- Не знаю! – Катя потянула одноклассницу в ту сторону, где, как ей казалось, был выход. – Может, и нет.
Господи, конечно, нет! Но не обсуждать же это сейчас.
- Медведь? – новенькая не сдвинулась с места, крепко держа Катину руку.
Ну, и сильная же она.
Катя снова потянула её за собой – бесполезно.
- Медведь! – сказал она, чтобы закрыть тему. – Пошли, говорю!
- Медведь… - повторила Марина. В её голосе послышались знакомые насмешливые нотки. – А вот и нет!
В темноте, прямо перед Катей, вспыхнули два жёлтых огонька, и теперь, вблизи, девочке стало ясно, что это круглые пустые глаза, наполненные мертвенно-бледным светом.
Раздался влажный чавкающий звук – словно что-то открылось - и девочку обдало смрадным горячим дыханием.