Они вышли на берег, где в лодке их уже ждал Косыгин.
- Прикинь, он разглядывал пар, - пожаловался на приятеля Репников.
- Делать нечего? - буркнул Косыгин. - Сталкивай теперь нас, - сказал он Череневу.
Репников залез в лодку, а Черенев спихнул её в воду и запрыгнул сам. Раздался тихий всплеск.
- Уже три часа ночи! - проговорил, взглянув на запястье, Косыгин.
- Давно были бы дома, если б тебе не приспичило закапывать эту фигню, - отозвался Репников.
Приятели взялись за вёсла и начали грести. Черенев бросил взгляд назад. Белый туман поднялся над кустами и был отчётливо виден. Его клочья наползали на берег, почти касаясь воды. Откуда-то налетел резкий порыв ветра и всколыхнул камыши. Они закачались с легким шелестом, в котором Череневу послышался едва различимый стон.
- Давайте быстрее, - сказал он приятелям.
- Может, ты сам возьмёшь весло? - с сарказмом предложил Репников.
Черенев промолчал.
Лодка постепенно отдалялась от острова. Белый пар уже просочился сквозь прибрежные кусты и теперь стелился над чёрной поверхностью воды. Репников зябко поёжился.
- Надо было теплее одеваться, - пробормотал он. - Похолодало чего-то…
- Меня греет мысль о том, что Васька лишился своей навороченной системы, - отозвался Косыгин. - А в особенности то, что он никогда не поймёт, в чём дело.
- Ну, рано или поздно, может, и разберётся, - возразил Репников. - Догадается вытащить трубу-то проверить.
- В любом случае, на это уйдёт не один день, а то и неделя, - сказал Косыгин. - Да и ремонт ему вылетит в копеечку.
- Ладно, главное, что ты, наконец, удовлетворён. Полегчало?
- А знаете, да. Конечно, паршивая труба не сравнится с женой, но… - Косыгин махнул рукой. - Чёрт с ним! Пусть живёт.
- Похороним свои обиды… - начал было с ироническим пафосом Репников, но в этот момент весло выскользнуло у него из рук и исчезло в воде.
- Ты чего? - удивился Косыгин. - Зачем весло утопил?
Репников выругался.
- За что-то зацепилось! - сказал он. - Его просто выдернуло у меня из рук!
- Ладно, как грести будем?
- Откуда я знаю. Наверное, поочерёдно.
- что это значит?
- Ну… гребок с одной стороны, потом - с другой.
- То есть, я один надрываться буду?
- А кто нас сюда притащил? - повысил голос Репников. - И, между прочим, если б не твоя ревность, моё весло сейчас было бы на месте. Я и так потерял за одну ночь и его, и якорь.
- Сказал же, что возмещу, - ответил Косыгин. - Ладно, доплывём. Сейчас погребу, а потом ты меня сменишь, - добавил он, обращаясь к Череневу.
Тот медленно кивнул, глядя на воду. Ему показалось, что ближе к поверхности промелькнуло что-то светлое.
Минуты три плыли молча.
До того места, где оставили машину, было метров пятьдесят, когда погрузивший весло в воду Косыгин вдруг резко качнулся влево, навалился боком на край лодки и окунулся с головой в реку. Его ноги взметнулись вверх, лодка, просев, зачерпнула бортом, и Косыгин с тяжёлым всплеском кувырнулся в воду. Черенев с Репниковым едва удержались, чтобы не последовать за ним. Секунды четыре они были в оцепенении, а потом кинулись вытаскивать товарища.
Косыгин барахтался изо всех сил и орал, как резаный. Ни о какой конспирации больше не могло быть и речи.
- Да заткнись ты! - хватая его за мокрую одежду, прошипел Репников. - Сейчас сюда все местные сбегутся, и Васька твой с ними!
Но Косыгин не слушал. Он лупил руками по воде, выпучив глаза и широко разинув рот.
Череневу удалось вцепиться в его рубашку. Вдвоём с Репниковым они потянули, но Косыгин был слишком тяжёл - он ушёл под воду, пуская пузыри.
- Держи! - крикнул Репников.
- Держу! Блии-и-ин! - Черенев чувствовал, как Косыгин неумолимо опускается на дно, и мокрая ткань выворачивается из пальцев. - Не могу больше!
Репников рядом закряхтел. Похоже, он тоже держал из последних сил.
- Да что такое! - вырвалось у него.
В этот миг Черенев почувствовал, что пальцы больше ничего не сжимают. Он взглянул на Репникова. На лице у того появилось испуганное выражение.
- Ты держишь? - спросил он, повернув голову.
- Нет.
Репников выругался. Тяжело дыша, оба приятеля опустились на дно лодки.
- Неужели утонул? - проговорил Черенев.
- Не знаю. Наверное. Не пойму только, почему. Он же умеет плавать.
- Может, приступ?
- Инфаркт?
- Ну, да.
- С чего бы?
- Откуда мне знать?
Приятели огляделись. У них больше не осталось вёсел, и они не могли управлять лодкой. С удивлением они обнаружили, что от воды поднимается туман - как раз в том месте, где полминуты назад исчез Косыгин.
- Смотри, - прошептал Репников. - Что это за фигня?
- Не знаю.
- Что будем делать? Руками грести?
Черенев с сомнением посмотрел на чёрную реку.
- Видел, как его дёрнуло? - спросил он.
- Ну, и?
- Похоже, его весло тоже за что-то зацепилось, - неуверенно произнёс Черенев.
Репников помолчал. Лодку начало закручивать течением. Её сносило на стремнину.
- Знаешь, честно говоря, у меня было ощущение, что весло у меня просто вырвали, - признался он вдруг. - Бред, конечно…
- Смотри на пар, - сказал Черенев.
Белые клубы окружали лодку, становясь всё гуще. Это уже было похоже на плотное кольцо, и оно всё увеличивалось в размерах.
- Я уже берега не вижу, - проговорил Репников. Голос у него предательски дрогнул. - Может, погребём, пока нас совсем на середину реки не унесло?
Черенев осторожно выглянул за борт, разогнал туман и всмотрелся в воду.
- Что ты там ищешь? - нервно спросил Репников.
- Не знаю…
Черенев склонялся всё ниже, не замечая этого. Вот он упёрся ладонями в упругий чёрный край лодки, голова его опустилась.
- Осторожно, - окликнул его Репников, сам не зная, почему испытав приступ страха.
- Холодно, - проговорил Черенев.
Он увидел, как из глубины проступает нечто белёсое, расплывчатое. Оно всплывало, становясь всё чётче, и, наконец, стало ясно, что это мужское лицо. Черенев почувствовал, как тело его леденеет, а сердце начинает биться сильно и гулко. Он не мог оторвать взгляда от уставившегося на него человека, как не мог произнести ни одного слова.
- Ладно, хватит пялиться в реку, - вздохнул Репников. - Давай грести, пока…
Он не договорил, потому что увидел, как из воды высунулась голова с короткими мокрыми волосами, а вслед за ней показались руки со скрюченными пальцами. Кожа была бледная и казалась полупрозрачной. Немигающий взгляд был направлен на склонившегося над лодкой Черенева. Бровей не было, а по лбу шла вертикальная рана - словно человека ударили топором.
Синие губы скривились в торжествующей усмешке, а затем руки метнулись к Череневу, схватили и потащили вниз. Тот не издал ни звука и через пару секунд исчез в воде.
Репников вскочил и закричал. Он не орал так никогда в жизни. Его трясло, и он чувствовал, как холод стремительно проникает в него, лишая мышцы подвижности. Туман поднимался вокруг лодки сплошной белой стеной, клубился и казался живым…
Репникову мучительно захотелось, чтобы всё это было сном - просто привиделось ему -и он очнулся прямо сейчас в своей квартире и понял, что никуда они не ездили и не плавали, а напились и заснули в…
Дно лодки качнулось, вода вокруг забурлила и начала заливаться через борта - кто-то невидимый тянул лодку вниз! Так ребёнок, играя в ванне, топит пластмассовые корабли, заставляя их постепенно заполняться водой и опускаться на дно.
Репников покачнулся, взмахнул руками, но не удержался и упал плашмя, но не в реку, а на лодку. Он лежал, не в силах пошевелиться, скованный холодом, понимая, что тонет.
Когда река сомкнулась над ним, он увидел приближающееся белое лицо с синими губами, на которых змеилась зловещая улыбка. Остекленевшие глаза заглянули ему в душу, а затем ледяные пальцы сомкнулись на шее, и дышать стало нечем…