Платформа постепенно пустела. Бежали обвешанные сумками запоздавшие, тащили за собой сумки на колёсиках, покрикивали друг на друга, подгоняя и приободряя. Огрызались на ходу и заскакивали в первый вагон, чтобы пройти через него и ещё пару следующих в поисках самого удобного места.
Спустя три минуты помощник машиниста взглянул на часы, кивнул самому себе и вошёл в открытую дверь кабины, но тут же выглянул, чтобы убедиться, что все пассажиры зашли в поезд.
- Закрывай, Леонид Петрович, - сказал он через плечо. – Можно ехать.
***
Два десятка домов – потемневших, покосившихся – составляли деревню под названием «Устюжка». Нет, это слово не красовалось при въезде, выведенное на табличке аккуратным шрифтом. О том, что автобус высадил Макса, Алёну, Рому и Женю там, где нужно, им сообщил пьяный мужик в растянутой футболке с Пикачу во всю грудь. Вернее, на весь пивной живот. Перемежая речь примитивной матерщиной, местный обитатель уверил студентов, что они видят перед собой именно Устюжку – глухомань, где, по мнению Валентина Ивановича Степанова, преподавателя славянского фольклора, ещё можно было поживиться чем-нибудь подходящим для курсовой.
- М-да, - произнесла Алёна, обводя взглядом избы и то, что претендовало на звание главной улицы. – Занесло!
Веснушки пестрели на её остром носике и щеках, рыжие ресницы обрамляли зеленоватые глаза. Милая девушка, хоть и не красавица.
- То, что надо, - отозвался Рома, поправляя на спине рюкзак. Его бледное лицо медленно загорало, зато быстро краснело – так, что казалось, будто с него сняли кожу. – Чем дальше от города, тем лучше.
- Я сомневаюсь, что здесь вообще живёт кто-то, кроме вон того кадра, - вполголоса проговорил Макс, кивнув в сторону бредущего по шоссе пьянчужки. – Может, его насчёт народного творчества порасспрашиваем? Уверен, чего-чего, а обсценной лексики хватит на пару тетрадей. Никто не желает тиснуть курсовую по матерщинке? В некотором роде тоже фольклор, между прочим. Хотя вряд ли он знает оригинальные…
- Хватит болтать! - резко перебила Алёна. Она Макса недолюбливала: считала его паразитом и лентяем. – Если уж приехали, значит, приехали. Займемся тем, ради чего в такую даль тащились.
Макс знал, что девчонка возражала против его участия в поездке – она хотела собирать фольклор с Женей и Ромой, втроём. Собственно, он сам навязался к ним, потому что хотел задобрить Степанова. Профессор ясно дал понять: либо собираешь материал, либо забудь о дипломе. Всё из-за того что Макс пропустил слишком много занятий. Валентин Иванович заимел на него зуб и решил вот так отыграться. Пришлось тащиться в глухомань с этими энтузиастами, чёрт бы их побрал! Но если препод поверит, что Макс искренне увлечён народным творчеством, то наверняка поставит ему «зачёт». Ну, или что там положено за курсовые?
- Да мы не против! - усмехнулся Женя, взглянув на Алёну. – Конечно, не зря же мы прикатили, - они были парой, встречались года полтора и, кажется, всё шло к тому, что после универа они поженятся и нарожают маленьких филологов. – Но деревенька-то, похоже, пустая.
- Неа, - Рома указал в конец улицы, где распахнулась калитка, и из-за ограды вышла старуха с железным ведром. Ковыляя, она направилась к колодцу.
- По-моему, эта жила ещё при Несторе, - заметил Макс. - Может, подкатим к ней?
- Больше здесь всё равно никого не видать, - сказал Женя. – Давайте, ребята, не стоять же здесь до ночи.
***
Старуху звали Нина Ильинишна, и было ей на вид лет восемьдесят, если не больше. Приютить молодёжь она согласилась сразу – при условии, что они заплатят за продукты – а вот втолковывать ей, зачем «ребяткам» понадобилось приезжать в такую глушь, пришлось долго.
- Значит, сказки записывать будете? – раз в четвёртый переспросила Нина Ильинишна, мигая подслеповатыми глазами. – И поговорки всякие?
Похоже, она не могла поверить, что кому-то это может быть интересно.
- Именно, - кивнул Женя. – А ещё загадки, прибаутки, песни, частушки. Мы это изучаем. В университете. Фольклор.
- Ага, - отозвалась старуха. – Ну, изучайте, изучайте, ребятки. Раз надо.
- Мы надеемся на вашу помощь, - сказала Алёна. Она старалась держаться дружелюбно - наверное, думала, что хозяйка дома станет разговорчивей. – Вы знаете старые предания? Ну, или слова какие-нибудь необычные? Нам всё подойдёт.
- Нет, миленькая, ничего не знаю, - покачала седой головой старуха. – В детстве, может, и знала, да теперь забыла.
- А вы подумайте.
- Голова совсем пустая стала. Бывает, выйду из дома, да и забуду тут же, зачем шла.
- Нина Ильинишна, а сколько народу в деревне проживает? – деловито осведомился Рома. – Человек пятьдесят наберётся?
- Пятьдесят! – охнула старуха. – Господь с тобой, милок. Откуда? Все разъехались давно, остались только деды да бабки вроде меня, никому не нужные. Вот и доживаем свой век потихоньку. Трудно, конечно, а что делать? Одно радует, что недолго осталось.
- Сколько ж вас тут? – вмешался Макс.
- Да человек двадцать от силы наберётся. А может, и того меньше. Недавно вот Манька с мужем уехали в райцентр. Дом бросили. Нет, сказали, сил тут больше горбатиться. Уж не знаю, чем они там занимаются, - Нина Ильинишна осуждающе покачала головой.
- А ваши соседки помнят сказки или пословицы? – вмешался Рома.
- Откуда ж мне знать, милок? – удивилась старуха. – Ты у них и спроси. Ходить, слава Богу, за ними далеко не надо – чай, живут-то рядом.
***
К вечеру собирателям фольклора стало ясно, что в Устюжку они приехали напрасно. Никто из жителей деревни не мог выдавить из себя и слова, которое подошло бы под определение фольклора – пусть даже с натяжкой, не говоря уж о пословицах, поговорках, песнях и сказках. Большинство глядело на студентов круглыми глазами и качало головой: какое ещё, мол, устное народное творчество? На пенсию как прожить, не знаем – да ещё огороды вон из-за жары, считай, пустуют; никакого подспорья.
На выручку отчаявшимся филологам неожиданно пришла Нина Ильинишна.
- Это они не понимают, чего вам от них надобно, - заявила старуха, глядя на унылые лица постояльцев. – А может, стесняются. Надо сделать так: я приглашу Софью, Машку и Варвару, накрою на стол, поставлю самогона бутыль - они и разговорятся. А вы спрячетесь и будете слушать. Ну, и записывать, что вам там нужно.
Макс скептически обвёл взглядом комнату. В избе их было две: большая, где они сидели с Ниной Ильинишной, и где им было определено спать на полу, и поменьше, где ночевала хозяйка.
- Куда мы тут спрячемся? – спросил он.
- А под стол, - не растерялась старуха. – Скатертью длинной накрою - вас и не будет видно. А девонькам скажу, что вы в райцентр уехали.
Было забавно слышать, как Нина Ильинишна величает своих соседок «девоньками», но предложение показалось студентам дельным.
- А нас точно не заметят? – спросила Алёна. Её веснушчатый носик озабоченно сморщился.
- Стол большой. Старайтесь под ноги только не попадаться.
- Это будет даже… оригинально, - заметил Женя. – Только надо фонарики взять, чтоб было, чем светить. А то как писать-то в темноте?
- Берите, берите, - кивнула старуха. – Всё, что хотите, берите.
Так и договорились.
На следующий день Нина Ильинишна позвала в гости соседок – на «посиделки», как она сама выразилась. Рома, Алёна и Женя залезли под стол. Скатерть скрывала их полностью. Макс участвовать в этой затее отказался: у него перспектива целый вечер просидеть, скрючившись, с фонариком и тетрадкой не вызывала ни малейшего энтузиазма. Чтобы спрятать его от гостей, Нина Ильинишна разрешила студенту укрыться в своей комнате.