- Мы не имеем достаточной власти помешать вам, Ваше Высочество, забрать у нас свое имущество. Однако взамен мы просим вас подарить нам немного своей крови, благодаря которой мы сможем усилить защиту своего мира, чтобы никто из смертных больше не переступал его черты.
- Да вы что, сговорились что ли? - я сощурил глаза. - Так, потом неделю будете вином поить, чтоб вас всех... Давай, Джен, разматывай обратно, пусть берут, сколько им надо. Только чтоб чуть-чуть!
Пока главная ходила за драгоценностями, а две остальные кикиморицы собирали драгоценную жидкость в крохотный флакон, я успел их расспросить, где мы находимся и кто были те лупоглазые существа, которых мы видели.
- Вы видели наше земное отражение, - сообщили девушки. - Сейчас вы находитесь под землей, в нашем мире. Наверху нам приходится пользоваться виденным вами обликом, это особенность нашей магии. И только здесь мы можем пребывать в своем истинном виде.
- Подождите, у меня есть другой вопрос, - прервала наш разговор Джен. - Где Сэлли?
Признаться, я о ней как-то подзабыл, но вопрос действительно был серьезный. Кикиморицы замялись, переглянулись, и одна из них уточнила:
- Вы про девочку, которая вас опередила?
- Вообще-то именно ее мы изначально и шли искать, - напряглась Джен.
- Мы должны посоветоваться с Первой сестрой, - сказав это, хранительницы исчезли. Призрак посмотрел на то место, где они только что были, и сообщил своим привычным замогильным тоном:
- Мне все это очень не нравится...
Мы недолго мучились ожиданием, вскоре перед нами предстала главная, а в руках у нее было то, что чуть не заставило меня снова позабыть про девчонку-травницу. Так вот она какая, корона императора... Серый металл, из которого она была изготовлена, ни капли не преуменьшал ее красоты, а если к тому же знать, что это сталиарин... Я бережно взял реликвию в свои руки и поднес к глазам. Невидимые обычному глазу искорки замерцали вокруг ее зубцов, признавая мое право на корону, но одевать я ее не стал. Только в день смерти отца, который, как я надеюсь, наступит еще очень нескоро, сталиариновый венец коснется моих волос. Пока же я мог лишь наслаждаться теплом, исходившим от металла, чья магия грела мою зачарованную кровь. Правда, полностью уйти в прострацию мне мешали вопли на заднем плане, которые принадлежали Джен. Та требовала немедленно привести к ней ее воспитанницу, а иначе она сама ее найдет, но от этого всем будет только хуже. Главной наконец удалось успокоить Джен, сказав, что с Сэл все в порядке, и о ней не стоит так беспокоиться. Правда, потом она снова обострила ситуацию, добавив:
- Но мы вынуждены сказать вам, что она останется здесь. Таково ее желание.
- Что? - у Джен от возмущения едва не пропал голос. Да, это была бы великая потеря ,но увы. - Что вы с ней сделали?
- Поймав девочку, мы сразу объяснили ей, что она не может забрать наше сокровище, и предложили даже отвести ее обратно домой, но она расплакалась и сказала, что ей лучше тогда не возвращаться. Больше она ничего не сообщила, но мы решили, что какая-то тварь послала несчастного ребенка на поиски короны и пригрозила какой-то страшной карой в случае неудачи. Естественно, мы не могли позволить издеваться над девочкой и предложили ей стать нашей сестрой. Будь она другого пола, все было бы гораздо сложнее, но, к счастью, все сложилось довольно удачно.
- Какая-то тварь... - с горечью произнесла Джен.- Поверьте, то из-за чего Сэл не хотела снова идти в деревню, больше не имеет значения. Она хотела спасти одного дорогого ей человека при помощи этой проклятой короны, но теперь это и не требуется, он вне опасности.
- В любом случае, ее выбор сделан, - невозмутимо сказала главная.
- Можно ее увидеть? - я решил пока не сдаваться, так как вид совершенно убитой Джен меня почему-то не радовал.
- Она еще не прошла до конца ритуал и не может видеться со смертными, - насупилась младшая из Хранительниц.
- Пожалуйста, - выдохнула вновь поднявшая голову Дженеро. А я-то и представить себе не мог, что она знает такие красивые слова.
- Хорошо, вы можете проститься, - нехотя согласилась главная. Она исчезла, и через долгие минуты ожидания появилась вместе с еще одной лысой девицей, в которой мы с некоторым удивлением и ужасом опознали Сэл.
- Ой, девочка моя, что ж они тебя так изуродовали, где ж ты себе теперь мужа найдешь! - начал причитать дух, заламывая руки.
- Мне никто больше не нужен, - заявила девочка и отвернулась от нас.
- Сэл, зачем же ты так? - тихо спросила Дженеро. Бывшая травница обернулась на нее и крикнула: