Джен ждала нас в небольшом трактире неподалеку от академии. В помещении было пустовато - только мы и некая интеллигентная компания, занятая чтением стихов и еще какой-то ерундой.
Я устроился на лавке и подозвал хозяина заведения, подняв руку с зажатой в пальцах монетой.
- Нам бы поесть и выпить, - сказал я. - Неси чего-нибудь покрепче.
- Буянить будете? - мужчина с подозрением глянул на хмурого Рельмо. С учетом нынешней физиономии эльфа выглядел он довольно неблагонадежно.
- Друга его помянуть надо, - в ладонь трактирщика перекочевала еще одна монета.
Хозяин довольно хмыкнул и исчез за ширмой
Вскоре на столешнице заманчиво дымились три пивные кружки с загадочной дымящейся субстанцией, по виду напоминавшей смолу.
- «Темное пламя», - едва завидев напиток, догадалась Джен. - Сто лет его не пробовала.
Мы с эльфом уставились на «Пламя» с некоторым сомнением.
- Выглядит как эксперимент какого-то чокнутого алхимика, - прокомментировал Рельмо.
- Ты недалек от истины, - рассмеявшись, сказала Дженеро. - Но сам по себе напиток довольно безобидный. Главное - не смешивать его с красным перцем.
- Верю на слово, - я улыбнулся в ответ, чтобы отвлечь внимание от знака проявления скрытого, который быстро начертил пальцем на кружке. Не то чтобы я не доверял госпоже некромагу, но едва получив обратно человеческие пальцы, я вовсе не собирался допускать новых коллизий.
Знак молчал, и я, покосившись на Дженеро, которая вовсю смаковала свой напиток, сделал первый глоток.
- У.. еж... твою империю! - прохрипел я, когда обжигающий комок испепелил мое горло, скатился по пищеводу и превратил желудок в маленькую Бездну.
Рельмо отодвинул кружку и с интересом стал изучать мою реакцию.
- Впечатлен, - наконец, смог произнести я. - Ощущение, что я снова по ошибке хлебнул удобрения для кактусов.
- Пожалуй, я воздержусь, - подумав, сказал эльф.
- Так не пойдет, - категорично возразил я. - Стоит выпить за твоего доисторического огнедышащего товарища и его беспокойное, но перспективное посмертие!
Пока Рельмо, давясь и кашляя, следовал моему примеру, я быстро пересказал Джен итоги нашего похода в университет, в том числе, разговор с куратором.
- До сих пор недоумеваю, как такое могли пропустить. Олухи! - под конец от злости я даже стукнул кулаком по столу.
- Подожди, по твоим словам Фальк всего лишь исследовал мифы о наследии Императоров, разве это запрещено? Или ваши особы столь священны, что их и пальцем тронуть нельзя? - ехидно уточнила Джен и, даже не поморщившись, сделала еще один глоток «Пламени».
- Лучше бы, конечно, не трогали, - искренне ответил я. - Но речь не об этом. Фальк в своей работе пытался доказать, что якобы вся династия Катонов на самом деле чистейшая нежить, и нас, таких замечательных, давно пора перебить. И снова доказывай, что ты в самом деле человек!
Рядом фыркнул Рельмо, и даже Витоле не сдержала улыбки.
- Звучит смешно, но под такие идеи быстро сползаются разнокалиберные мерзавцы, заговорщики и прочее отребье, поэтому обычно за такими как Фальк все-таки присматривают соответствующие специалисты, - серьезно сказал я и собирался продолжить, но меня перебил эльф:
- А что там со статьей из «Криптозоологического вестника»?
Я вытащил из кармана несколько листков, которые мне вручили студенты, и разложил их на столе.
- «Сказка о Красной Смерти», - прочитал вслух эльф и снова уставился на меня.
Я понял его немой вопрос и со вздохом пояснил:
- Насколько я понимаю, это один из излишне мифологизированных вариантов истории с чумой, которая охватила Ферру в незапамятные времена.
- Подожди, я что-то такое припоминаю, - оживилась Дженеро. - Легенда про колдунью, которая отравила весь город за отказ императора ее поцеловать? Он еще потом ее как-то очень мерзко убил и сам погиб, оставив трон своей дочери.