Охотник захромал собирать рассыпавшуюся по всей поляне котомку. Сердитый взгляд поглядывает на туши.
- Эка шкуру попортил, - со вздохом проговорил Ольв. - Никуда не годиться. Эх, старею...
Вместе с солнцем в лес возвращается дневная жизнь. В чаще скрылся испуганный чужаками олень. Высоко над землей в колючих шапках с ветки на ветку перескакивают рыжие мохнатые белки. Птичьи трели разливаются незнакомой мелодией по старому сосновому бору. Лес как будто и не заметил стремительной схватки, только громадные лесные вороны слетелись и жадно клюют окоченевшее мясо на залитой кровью поляне.
За бугорком возле звонкого лесного ручейка разгорается рыжий костер. Весело пляшет живое пламя, да бурлит вода в помятом котелке. Тяжелая кожаная куртка расстелена на земле. Карий взгляд охотника рассматривает ноющее предплечье. Под кожей наливаются черной кровью и распухли следы хищных зубов. Вытянутая босая нога пожевана не хуже.
- А ведь прокусил почти, вот тварь. Повезло мне, что по привычке с дружины таскаю кожаный доспех. Если не он, так точно бы разодрали на мясо. Пусть жарко в нем, да тяжел, но теперь точно в лесу носить всегда буду.
Рядом на песке подсыхает серая волчья шкура. Пока варится волчатина, охотник принялся за сапог. Разошлись швы на обувке сильно, но кожа не порвана, может починит. У ручья громко фыркает, да жмурится от студеной воды Лис. С черной шерсти струятся красные ручейки и скрываются в песке. Разлетаются серебряными каплями холодные брызги. На ветке висит застиранная рубаха, еще виднеются бурые пятна крови недавней схватки. Через дыры в растянутом плаще проглядывает яркое утреннее небо.
Ольв отвлекся от обувки, с уважением взглянул на Лиса.
- Лирник прав был. Толк от тебя будет, да многому придется научиться. То были волки, а человек во сто крат опаснее. Как со зверем уже не обойдешься.
Глава 9
Густые кусты и белостволые березы робко прорастают в сереющей земле между рыжих сосен. Слепящее золотое солнце ярко светит в высоком небе. По ветвям неспешно бегут тени легких облаков. Лес заполняет мягкий зеленоватый свет от редкой листвы.
Ольв одиноко прихрамывает по звериной тропе. Под босу ногу подвязан кусок коры, сверху распухшая стопа затянута обмотками. Отремонтированный сапог болтается на шнурке под котомкой. На плече покачивается потрепанная сума. Карий прищуренный взгляд прочесывает лес по сторонам, словно ждет засады. Кусты у тропинки едва заметно подернулись. Охотник насторожился, крепкая рука перехватила кривой посох.
Черная тень стремительно выскочила из кустов. Когтистая лапа занесла тяжелую дубинку для внезапного удара. Ольв на лету перехватил за запястье и швырнул Оборотня об ствол. Искры посыпались из изумрудных глаз. Лис сполз кверху тормашками по стволу сосны. С трудом перевернулся на бок. Глаза злобно прищурены, кулаки сжались, как будто когтями впивается в шею охотнику. Оборотень изогнулся коромыслом от боли. Челюсти крепко стиснуты.
- Прости, перестарался чуток. Уже лучше. Исчезаешь мастерски - звериная порода не подводит. Но вот для атаки слишком нетерпелив, торопишься - то ветку сломаешь, то засаду неудачную выберешь, то словно медведь сопишь. Выдаешь себя с головой. Вот сейчас какого рожна в кусты полез. Ни ветра, ни зверя. Был бы натянут лук, точно бы стрелой прошил, а потом уже разбирался кто таков и чьих будешь.
Лис в ответ кивнул и прикрыл изумрудные глаза. Не полез бы в деревне в кусты - Лука бы не заметил. Но тогда бы и с Ольвом не встретился. Боль чуток отпустила - снова может согнуться, кое-как сел. Лапа когтями расчесывает ушибленную спину.
- Почти получилось в этот раз. Совсем близко подобрался. Так будешь учится скоро мне отомстишь сполна дубиной. Как там не болят прошлые ушибы? Хе-хе.
Оборотень проверил свежие шишки, поморщился - болят. За последние три дня на Лисе не осталось живого места - охотник сурово преподает свою науку.
- Ладно, забирай суму, пошли дальше. Все плечо отдавила. Что ты в ней таскаешь? Выпотрошить бы чуток.
Лис и охотник уходят в лесную чащу. Все меньше сосен по сторонам, все гуще лес. Сплошным ковром между высокими деревьями поднимается густая трава. Идут по протоптанной лесной братией петляющей тропинке.
- Ведет к водопою. Скоро полянка будет, устроим привал.
Танцуют языки рыжего пламени, над костром шипит свежая дичь. Светлую поляну среди густого кустарника заполняет запах печенного мяса. На старом вросшем в землю стволе у костра расположился охотник. Больная нога вытянута - синяки от схватки только начинают желтеть. У самого огня на корточках сидит Лис, нетерпеливо вертит мясо, надетое на веточки. Была бы его воля съел бы сырым, с потрохами и шкурой.
- Эх, времени маловато чему-то учить серьезно. Надо идти с тобой на восток. Один там пропадешь. Спрятаться, допустим спрячешься, ну а дальше то что? Как к Владыке попадешь - сестру отвоюешь? Не придумал еще?
Лис отвлекся от мяса. Изумрудные глаза уставились на Ольва. Оборотень помотал головой и поник.
- Ну вот, то-то же. Мечом как Орн, точно не помахаешь. Дружины нет. Только скрываться, и терпеливо ждать момента. Разить внезапно, да так, чтобы противник не встал и не пикнул. Бить даже в спину, но если по-другому не пройти. В мясника не превращайся - всех не перебьешь, да и все мы люди. Честный бой вещь правильная, когда с противником наравне. Где Орн сейчас? Услышал бы точно пинка бы дал. В честном бою лучше не было. А нет его, видать, перехитрили, да не побрезговали. Эх... Давай карты посмотрим.
Лис поднял тяжелую сумку и перебрался к охотнику. Ольв на коленях разложил старый атлас. Солнце поднимается к обеду, ярко освещает поляну через прореху в зеленых кронах. Серебрятся карты в руках охотника.
- Смотри. Мы где-то здесь. Из-за погони ушли сильно в сторону. Тут на карте не отмечена река. Ну не любят Черный Лес, - угольком сквозь чащу примерно прочертил реку, словно вьющуюся змейку, - Речка неглубокая, но бурная и быстрая. Переправы надежной нет сколько тянется через лес. Да была бы все-равно бы смыло.
Лис зябко поежился - в горной речке точно холоднее, чем в лесном озере.
- Что не нравится? Ну давай я проведу тебя на север или юг до моста. Всего-то три дня пути, что туда, что туда. Да и наконец душегрейку из тебя сделают. Все мосты под контролем серебряной стражи Магистра. Душегрейку сделают, я выменяю - будешь и дальше со мной скитаться по лесам. Хе-хе.
Оборотень рыкнул и обиженно отвернулся от улыбающегося охотника. На загривке приподнялась шерсть, уши прижались.
- Да не бойся, есть у меня переправа, вот тут, - пальцем здоровой руки показал на излучине угольной речки, - навел подобие мостика. Тут и перейдем. Дальше горы, а за ними вот этот вычеркнутый город - Силфурфик. Сегодня выйдем к реке спустимся вниз и перейдем.
Клыкастая улыбка поугасла на лице охотника. Ольв с сомнением окинул взглядом пожеванную серыми разбойниками руку. Отек спадает, пальцы уже лучше слушаются, но до вечера синяки точно не пройдут. Он крепко задумался. Лис приподнял бровь, изумрудные глаза с недоверием всматриваются в охотника.
- Так, ладно. Хорош сидеть, - перебил свои же мысли стрелок. Хлопнули ладоши по коленям. Оборотень вздрогнул от неожиданности. - Давай выходить, на месте что-то придумаем.
Крепкая рука достала из котомки пожухлые пучки лесных трав. Охотник растер больную ногу и перевязал свежими обмотками. Вместо подошвы снова разместился привязанный шнурком кусок коры. Черный Лис аккуратно помог закинуть на спину тяжелую суму. Ольв доверительно окинул взглядом Оборотня.
- Идем, туши костер - не хватало еще от пожара бегать.
Позади осталось присыпанное землей кострище. Изумрудный взгляд кошачьих глаз скользит по листве густого кустарника. Красный сосновый лес остается позади, путники снова входят в царство раскидистых лиственных крон. Снова над головами шумит заблудившийся в ветках ветер. Под мягкими лапами на протоптанной тропинке сереет почва, да желтеет примятая трава. Кое-где еще попадаются темные мохнатые ели. Звонко щебечут скрытые зеленой листвой певчие птицы. Тягучий смолистый воздух соснового бора исчез, уступил цветущему разнотравью, да прелой листве.