Лис с перевязанным предплечьем тихо дремлет у поваленного ствола. Охотник неспешно возится с котомкой. Проверил хорошо ли привязан лучный чехол, туго ли свернут плащ. На поясе в черных ножнах снова болтается кинжал. На секунду замешкался, что делать со старым мечом. В руках взвешивает и свой старый клинок, и черный меч из Восточного Предела. Сделал по паре взмахов каждым, будто рубит невидимого противника. Всем хорош вороненый клинок, но старый в зазубринах светлый меч необъяснимо роднее.
С тяжелым вздохом выброшены черные расшитые золотом ножны в кусты, Ольв чужой клинок воткнул в землю у изголовья средней могилы.
Вернулся к сборам на поляне. Стоит и смотрит тяжелым взглядом на облокотившегося на ствол Лиса. Белые зубы оскалились.
- Вставай, лежебока, нам пора расходиться.
На плечи взвалил котомку, да привязал на пояс суму лазутчика с донесениями. Лис открыл изумрудные глаза, быстро вскочил на ноги.
- Будешь на том берегу - брошь снова нацепи. Старая дружина не только огнем и мечом там промышляла. Может на старых друзей наткнешься, может без Лирника помощь найдешь. Нет там таких лесов, чтобы озвереть, как мне, окончательно. Мало с тобой походили, малому тебя научил. Главное запомни, не уверен - на рожон не лезь. Сам точно не справишься, не встретится тебе кто из наших, сам найди попутчика из местных. Остальное как сложится.
Ольв протянул пятерню Оборотню. Лис с кивком принял рукопожатие, крепко сжимает черной когтистой рукой. Легкая улыбка проступила на губах Охотника.
- Давай, не хворай. Эх, пропадет моя душегреечка, на солнце истлеет, на чужие плечи ляжет... Что уже не получается кольнуть? - еще шире заулыбался Ольв. - Того и гляди - человеком станешь! Прощай! Не поминай лихом.
Охотник бесшумно исчез, кусты на краю едва шелохнулись. Тишина разливается по поляне, только ветер шелестит в ветвях. Верхушек низких деревьев коснулось золото рассвета, лес просыпается разбуженный солнцем.
Оборотень снова остался один. Холодок пробежал под теплой шерстью. Стоит на поляне и смотрит на густые заросли, в которых бесследно исчез охотник. Или не бесследно. Что-то необъяснимое изменилось в сердце.
Когтистая рука схватила потяжелевшую суму, толстые перчатки подложил Оборотень под ремень. Белый кончик пушистого хвоста скрылся на тропинке в лесном сумраке. Залитая кровью поляна опустела, еще поднимается прозрачный дымок над углями. Яркий солнечный луч, пробившийся сквозь листву, осветил черный клинок.
Развевается на бегу потертый дырявый плащ, капюшон надвинут на самую морду. Белый кончик хвоста мелькает за деревьями. Лис несется по старым охотничьим отметкам, держит дорогу к Силфурвику. Лес светлеет деревья расступаются, под ногами снова пролетают камни старой мощенной дороги. В щелях между булыжниками неуверенно пробиваются ростки молодых деревьев, колышутся потревоженные быстрым бегом Лиса.
Внезапно на пути выросла высокая стена. Дорога ведет через разломанные в щепки и обуглившиеся ворота. Светлое пятно выхода виднеется далеко впереди. Высоко пришлось Оборотню задрать голову, чтобы рассмотреть верх проходной башни. Лис скрылся в темном створе ворот, только белый кончик хвоста колеблется во мраке, да блестят изумрудные глаза.
По другую сторону стены раскинулся сожженный город. Выбежав на свет, Лис остановился. Показалось, что очутился в другом мире. Молодой лес квартал за кварталом отвоевывает место у смерти. Низкие деревья прорастают в разрушенных и сгоревших домах, в окнах вторых этажей колышется свежая зелень, над стенами поднимаются лиственные кроны.
Длинная прямая улица ведет к бухте - нигде не спрячешься. Немного подумав, свернул в ближайший переулок и продолжил бег по извилистой улочке. На черном пепле остаются лисьи следы.
Среди золы валяются побелевшие от времени кости. Вороны уже не кружат - все съедобное давно истлело. Все ценное давно растащено мародёрами. От иных домов остались только развалины - разрушены тяжелыми снарядами.
Бежит Лис по извилистой улочке к морю, изумрудный взгляд скользит по выцветшим руинам, черные уши поникли. Лис замер у мертвого дома, словно вкопанный. Громом среди тишины над городом прозвучал клич боевого рога. Лис обернулся к проходной башне, высившейся над сгоревшими домами - звук доносился от нее. Цепочка звериных следов на песке и золе вилась за ним. Раздались два еле слышных удара, еще дальше ответили одним ударом - за Оборотнем идут.
Когтистая рука потянулась к кинжалу, верхняя губа обнажила острые клыки, изумрудные глаза гневно прищурились - лис приготовился к бою. Еще ближе гулко прозвучал двойной стук деревом об дерево. Почти сразу ему ответил единожды такой же на соседней улице, и еще один удар слышался совсем далеко.
Оборотень мотнул головой и юркнул в руины, только белый хвост скрылся в темном дверном проеме. Внутри свет разливался через дыру в крыше. Мелкими белыми мушками разлетается поднятая Лисом пыль. Второй этаж почти весь провалился, мощные балки рассохлись в щепки. Только узкий кусок дощатого пола висит на остатках вмурованных в стены бревен прямо над входом.
Царапнули звериные когти по стене. Оттолкнувшись от каменной кладки, Оборотень уцепился за край и подтянулся наверх. Черный Лис схоронился в тени. Трижды ударили в щит снаружи, в свете дверного проема замерла тень воина. Прикрылся щитом, держит копье на весу, готов пронзить первого кто выйдет. Стоит нетерпеливо ждет, крутит головой. Звякнули железные пластины.
- И где вас черти носят! - шепотом прошипела тень. - здесь он. Тут след обрывается.
К воину присоединились еще две тени. Одна встала, опустив щит, закинуто копье на плечо, другая опирается на разряженный арбалет.
- Кнут, а следы то не похожи на лисьи, вдруг волчьи? Забежал кто оголодавший вон сколько костей кругом.
- Я не охотник, чтобы следы различать, но нутром чую, что здесь лис-оборотень... тот самый, что от Магистра ушел. Далеко дошел, видать помогли ему. Следы на зверя простого не похожи. Эй, Барди, болван! Почему арбалет не натянут? Как дубинкой будешь отмахиваться? Толку мне от вас.
- От кого отмахиваться, в кого стрелять, Кнут? Тут никого же нет! Зайди посмотри там же пусто в доме. Или ты думаешь оборотень этот шибко умный, чтобы прятаться, да по углам хорониться.
Арбалетчик Барди нехотя натянул арбалет, вложил стрелу на ложе.
- В старой дружине говорили, никогда не недооценивай противника. Вот его следы, а дальше их нет. Или думаешь взлетел он тут?
- Не веришь, так зайди и посмотри сам. Найдешь - мы вместе его в нижний мир отправим, - встрял второй копейщик. - Дружины уж нет давно, что толку от ее сказочек, да присказок. Пойдем, только время теряем тут.
- Зачем только в войско новое пошли? Силком тянул ли кто? Покрасоваться, что ли?
- Кормят, поят. Вот и пошли!
Кнут зло сплюнул на землю, прислонил длинное копье к стене. Обнажив меч, медленно входит воин в дом. Черный Лис вжимается в стену, внимательно следит за ним через щели в досках. Когтистая рука держит рукоять кинжала.
В дневном свете блеснул серебром шлем с железными полями. Поверх кольчуги белая безрукавка с приклепанными стальными пластинами. Остановился в дверях, меч выставлен вперед, прикрывается деревянным круглым щитом. Среди развалин царит тишина, слышится только тяжелое дыхание воина. Затем медленно прошел вперед к центру дома. Тяжелый взгляд из-под седых бровей скользит по развалинам внутри, зацепился за остатки второго этажа, да не разглядеть в густой тени ничего - яркий свет льется из дверного проема. Злобно оскалил зубы, до досок высоко - просто так ему не запрыгнуть.
- Ну что, Кнут? Есть тут кто? - донеслось снаружи. - за призраками гоняешься?
- Здесь он, чую, - зло ответил воин.
Вояка вышел на улицу. Вложил меч в ножны на поясе, закинул за спину круглый щит. Возвращается в разрушенный дом с длинным копьем в руках. Ухватился за самый конец, присел и выпрямился - от удара посыпались вниз щепки. Прямо перед носом Оборотня шевелится треугольный наконечник, мгновенье и исчез, оставил новую пробоину.