- Эй, так нечестно, нечестно, нечестно! - прервал пересуды в таверне голосок маленькой девочки, - ты за линию заступил, вон как вытягиваешься, когда кидаешь!
- Кто, я? Да на себя посмотри! Кидать научись, потом бочку кати! - ответил меткий мальчик постарше. - Дуреха!
- Я дуреха? на получи! - забрала костяшки из рук и выкинула подальше
- Выкинула? Ну молодец, а теперь иди ищи! Отцу пожалуюсь, а может деду!
- Да, ну и жалуйся!
- Деда! Ауда кости выбросила, играть теперь нечем!
- Ауда, не безобразничай. Выкинула, теперь иди ищи. Эх, потом с тобой я поговорю! - отвлекся старик от раздутого пузыря.
- А он жульничает, нечестно это! Скажи ему, чтоб не жульничал!
- Не жульничаю! Кидать научись или проигрывать хотя бы!
- Гард, уймись! Ауда, потом поговорим. Пойди и найди!
- Нечестно, - всхлипнула девочка и, надувшись, поплелась искать отлетевшие куда-то костяшки.
На полу не видать, пошла лазить под столами, да под лавками. Крошки, кости, чьи-то сапоги, грязь засохшая, но заправленных свинцом костяшек не видать. Под одним из столов в темном углу из-под плаща показалась когтистая лапа, белый пушистый кончик поддергивается в щели между полом и подолом.
- Пууушиистииик! - из-под стола на весь зал прокричала Ауда.
Вся таверна замерла, утихли споры разговоры и пересуды, воцарилась тишина. Только шипит падающий с вертела в огонь сок. Пузырь устремил взгляд мелких глаз в темный угол. Полностью скрытый плащом незнакомец, остолбенел - сидит не шелохнется. Перед ним на столе миска с недоеденной мясной похлебкой и ломоть хлеба. Ауда сидит на полу, обнимает длинный пушистый черный хвост с белым кончиком.
- Так-так, кто у нас здесь? - оживился хозяин таверны, подходит к чужаку.
Крепкая рука стянула капюшон - все гости охнули, оживились дети, забыв про кости. Девочка тихо и мирно пытается завязать хвост узелком. За столом сидит зеленоглазый Лис, только испуганно осматривает окружающих.
- Так, оборотень... И решил зайти покушать, интересно. А заплатить-то, заплатишь или так думаешь сбежишь?
Лис, не отрывая взгляда от хозяина таверны, вытащил на стол из мешочка три золотых, тихонько встал из-за стола и уходит к дверям, боится оглянуться. Старик окинул взглядом, оставшуюся на столе снедь.
Оборотень уже хотел скрыться в лесу, да его окликнул хозяин. Вжав голову в плечи, Зверь обернулся.
- Эй, ты! Как тебя там! На столько ты не съел, лови! - выкрикнул старик и бросил Лису два золотых обратно.
Когтистая лапа словила монеты, Оборотень кивнул головой, прижав руку к сердцу, и исчез в кустах.
- Вообще-то у Магистра были указания на счет лиса-оборотня, что сбежал от него... - уж было начал надутый приказчик из-за спины старика.
- Да иди, ты, лесом... Надоел уже со своим Магистром. Какой это оборотень, всяко лучше ваших. Да и вообще, тут я хозяин, а не Магистр. Пусть сам думает, где брать деньги на своих лоботрясов, и зверюшек сам по лесам собирает, - отмахнулся старик.
Пузырь неотрывно смотрит в глаза старику.
- Хозяин, так хозяин. Коня мне!
Лис забрался далеко в чащу. Изумрудный взгляд изучает карту, чуткие уши слушают позади, нет ли погони. На темном пергаменте в свете стареющей луны чуть севернее Сильфурвика серебрится крепость . Оборотень крепко задумался, смотрит то на крепость, то на восточный предел. Когтистая лапа убрала карты в суму. Лис сидит на земле, облокотился на крепкий ствол раскидистого дуба. Нежно шелестит резная листва над головой. Изумрудный взгляд вглядывается в разноцветные россыпи звезд.
Оборотень вскочил на ноги и рванул на север. Бежит перепрыгивает через ветки, огибает кусты. Впереди редеет лес, раскинулось еще одно озеро с прозрачной водой. Посреди темного зеркала возвышается высокие стены четырехугольной крепости. На каждом углу по мощной башне, между зубцами колышется рыжее пламя факелов. К проходной башне ведет длинный деревянный мост.
Страж с ярким факелом идет по протоптанной тропинке через лес. В ножнах короткий меч, сбоку болтается боевой рог. Отсветы живого огня прыгают на листьях низких деревьев. Воин идет неспеша, позвякивая кольчугой. Внезапно схватился за живот
- Знал ведь, что не надо налегать на тетушкину снедь - плохо будет.
Согнувшись, кое-как добежал до ближайших кустов, спустил штаны. Воин весь напрягся и так и замер с раздутыми щеками. В кустах в свете факела в черноте надвинутого капюшона блестят дикие зеленые глаза, рыжие блики скачут на длинных белых клыках, лапа со страшными черными когтями сжимает черный кинжал.
Раздался страшный треск - на лице воина проступило облегчение. Из изумрудных глаз от смрада выступили слезы. От обиды Оборотень со всей силы заехал по голове рукоятью неудачнику. Воин растянулся в кустах, рядом догорает факел, Лис, пошатываясь и роняя слезы, отходит от кустов, идет к дороге.
Не успел Оборотень растянуться в зарослях у дороги, как со скрипом отворились тяжелые ворота. По мосту идет отряд воинов с факелами, среди них заметил старого знакомого - Кнута. За ними едет на коне приказчик, все еще затянут в шерстяной кафтан. Шагают тяжелые сапоги прямо у морды Оборотня, поднимают дорожную пыль. Рыжий свет факелов заливает округу
Изумрудный взгляд заметил шмыгнувшую в закрывающиеся ворота низкую ушастую тень. Показалось, блеснули два желтых глаза. Отряд ушел на юг и скрылся из виду, на стенах стражи нет. Тишина стоит вокруг. От легкого ветерка движется рябь по гладкому озеру, качаются на мелких волнах звезды.
Луна уже катится к рассвету, Лис еще лежит на животе в кустах и прикидывает, как пробраться во внутрь, где искать меч Орна. До чутких ушей долетел далекий крик, на юге над деревьями начали подниматься клубы черного дыма. Красные отсветы подсвечивают черный столб снизу.
У Лиса кольнуло сердце. Вскочил на ноги и бросился назад к таверне напрямик через лес. Снова донеслись вскрики и звон оружия, потом все затихло, только слышится треск пожара. Лис добежал до дороги и прыгнул в кусты. Перед ним разгорается жаркое пламя пожара, на дороге поднимаются клубы пыли.
Глава 14
Изумрудный взгляд следит за разгорающимся пламенем. Рыжие танцующие языки медленно пожирают старую таверну. Не слышно ни криков, ни стонов, только раздается громкий треск горящего дерева, да гудение пламени. Ярко освещен лес кругом рыжим светом, яркие блики прыгают на листве, черна тьма в глубине рощи. Острые уши Оборотня прижались, вина гложет сердце.
Лис уже хотел уйти, как кусты с другой стороны зашевелились - на дорогу выходит Кнут. Голова поникла, шлема не видать, седые взмокшие волосы свешиваются на лицо, крепкая рука сжимает окровавленный обломок меча. Вышел воин на середину и рухнул на колени. Замер, только пустой немигающий взгляд смотрит на пожар.
В свете жаркого огня проступили черные морщины, через все лицо протянулась свежая рана, кровь стекает по седой бородке и падает мелкими каплями на землю. Черный дым быстро поднимается в темное небо. Ярко подсвечены рыжим светом клубы темного столба. Пламя разгорается все сильнее - с треском провалилась крыша внутрь дома.
Лис с ненавистью смотрит на белого воина. Из-под приподнятой губы проглядывают белые кончики клыков, загривок ощетинился. Серебряная полоска стали показалась из ножен. Яркий огонь танцует в изумрудных глазах. Но чем дольше смотрит, тем больше жалость сжимает сердце.
Кусты качнулись, Лис бесшумно подкрался, сел рядом с Кнутом.
- Что тебе надо? - не отрываясь от огня, едва слышно молвит вояка. - Зачем пришел сюда? Чего хочешь от меня?
Снова тишина, только громкий треск огня. Воин внезапно вскочил на ноги и замахнулся обломком, глаза полные ярости уставились на Лиса