– По-моему, здесь не место для раздумий.
– На чью сторону ты предпочла бы встать?
– Я солдат Черного Отряда. О чем ты склонен постоянно напоминать.
– Помнится, Ворон тоже был солдатом Черного Отряда. Пока это его устраивало. Давай поговорим серьезно. Ты знаешь, кто такие эти Хозяева Теней? Не Взятые ли, прибывшие строить для тебя новую империю?
– Нет! Я спасла Меняющего Облик и отправила его на юг – просто на всякий случай, когда войны и злобы Зовущей Бурю было достаточно, чтобы объяснить его исчезновение. И это все.
– Однако Ревун…
– …сам спланировал свое освобождение, видя мое положение и пестуя собственные амбиции. Это очевидно. Что же до Хозяев Теней, о них я ничего не знаю. Абсолютно. Тебе надо расспросить местных.
– Расспросим. Если они не из Взятых, то, по всему судя, не многим отличаются. Потому я желаю знать, на чью сторону встанешь ты.
– Я солдат Черного Отряда. Они уже объявили себя моими врагами.
– Ответ нечеткий.
– Другого не будет.
– Как я и ожидал. А что же с Меняющим Облик и его подружкой? – Я не видел их с самого Обмолота, но нутром чуял, что они прячутся за ближайшим углом.
– Если ситуация на самом деле так плоха, нам понадобятся все наличные ресурсы.
– Меняющий Облик сделает, что я прикажу.
Ответ опять-таки можно было толковать по-разному, однако я не стал требовать определенности. Лучшего и на этот раз не предвиделось.
– И вообще, отвяжись, Костоправ. Займись ужином.
Я заглянул в свои тарелки. Теплое давно остыло, а холодное – согрелось.
Жабомордый, плотоядно улыбаясь, помогал хозяину сломить волю неудачливого убийцы.
Одноглазый перестарался. Как обычно, когда кругом толпа зрителей. Пленник помер от ужаса, и мы ничего не добились, кроме дурной славы о нас.
Как будто нам мало того, что есть.
23. Лебедь, летучие мыши и прочие
Время было позднее. Плюхнувшись в кресло, Лебедь зевнул. Нож, Корди и Баба выжидающе смотрели на него, словно Прабриндра не в силах был говорить сам.
– Мы потолковали, – сказал Лебедь.
– И?.. – нетерпеливо спросила Радиша.
– А ты что, ждала, он запрыгает и заорет: «Боги мои, наконец-то!»?
– Что он сказал?
– Сказал, подумает. И это, пожалуй, лучшее из того, чего можно было ждать.
– Надо было пойти самой.
– Сестра, – вмешался Прабриндра, – другой вообще не стал бы слушать нас сразу после того, как его пытались убить.
Радиша пришла в крайнее изумление.
– Не дураки же они, – продолжал Лебедь. – Смекнули, что мы неспроста навязались в попутчики. И следили за нами так же, как и мы за ними.
Копченый, оправдывая свое имя, сидел в уголке, в облаках дыма. Совещание проходило в подвале дома одного из друзей Радиши, невдалеке от оливковой рощи. Пахло плесенью, хотя окна были растворены на ночь. Копченый сделал несколько шагов и очутился в круге света трех масляных ламп; сморщенное лицо было хмурым. Он подозрительно оглядел подвал.
– Что такое? – спросил Корди.
Он заметно дрожал. Лебедь тоже ощутил холодок в животе.
– Не уверен… Но на секунду показалось, что кто-то смотрит на меня.
Радиша переглянулась с братом и повернулась к Лебедю:
– Лебедь, эти два чудных старика… Одноглазый и Гоблин, жулики? Или колдуны?
– Середина на половину. Верно, Нож? Корди?
Корди кивнул.
– Мелкий, – сказал Нож, – вроде ребенка, Жабомордый, вот кто опасен.
– Что он собой представляет? – спросила Баба. – Более странного ребенка в жизни не видывала. Порой ведет себя словно столетний.
– Ему может быть и все десять тысяч, – сказал Копченый. – Это бес. Я не осмелился его прощупывать, после того как он понял, что я не просто выживший из ума старик. Не знаю, на что он способен. Но наверняка это сверхъестественное существо величайшей силы. Загадка в том, как колдун ученического уровня, Одноглазый, получил в свои руки власть над Жабомордым. Я ни вызвать такого, ни управлять им не могу, хоть и превосхожу Одноглазого по таланту, образованию и мастерству.
Внезапно в темном углу раздался писк и хлопанье крыльев. Вздрогнув от неожиданности, все обернулись. В круг света ворвались и заплясали в воздухе летучие мыши. Среди них мелькнул темным сгустком ночной тьмы гораздо больший силуэт – и одна из мышей оказалась разорванной пополам на лету. Затем другой крупный силуэт прикончил другую мышь. Уцелевшим удалось вылететь наружу сквозь решетку подвального окна.
– Что за черт?! – прохрипел Лебедь. – Что это?
– Вороны, – сказал Нож. – На мышей охотились.
Голос звучал совершенно спокойно, словно вороны каждую ночь гонялись по подвалам за летучими мышами – и над самой головой Ножа.