… На следующее утро Ария встала задолго до восхода солнца. Взяв заранее приготовленную с вечера сумку и накинув теплый плащ, девушка тихо спустилась вниз. Лаборатория еще была погружена в сон, отчего коридоры освещались лишь мягким светом ночных ламп. Выйдя сквозь автоматически открывшиеся двери на свежий воздух, Ария слегка поежилась, сильнее завернувшись в плащ. Тут она услышала знакомый мягкий голос.
– Доброе утро, Ария.
– Надеюсь, я не опоздала?
– Конечно, нет. Скорее наоборот. Но так даже лучше…
– Скажи, Миккель, так куда именно мы направляемся?
– Догадайся…
– Миккель…
– Это небольшой сюрприз. Если ты готова…
– Ну, да, конечно. Идем.
Спустившись по флюоресцирующей в темноте лестнице, они встали на движущуюся дорожку, которая вынесла их на опушку леса, где их ждали верные сиалами.
– Мы поедем верхом? – Ария удивленно посмотрела на виррянина.
– Да, – Миккель вскочил на своего сиалами. – Ты не против?
– Вовсе нет, – Ария последовала примеру друга, вскочив на Вегу, нетерпеливо бившую копытом. – Итак?
– Наш путь лежит в Большой Каньон. Но предупреждаю, дорога туда не близкая…
– И что? Миккель, ты думаешь, что я струшу? Я сто лет ждала подобной возможности.
Улыбнувшись, виррянин натянул поводья, и сиалами прянули с места. Ветер засвистел с небывалой силой. Казалось, будто они летят над землей. Через полчаса бешеной скачки, Ария заметила, что Вега обогнала черного иноходца Миккеля и вырвалась вперед. Девушка отпустила поводья и раскинула руки. Это было незабываемое ощущение!…
– Ария, осторожно!
Девушка открыла глаза и, схватившись за сиалами, успела притормозить за несколько секунд до того, как Вега коснулась водной глади озера.
– Прости, Миккель. Я увлеклась.
– Ничего.
Виррянин усмехнулся и помог Арии спуститься с сиалами. Расстелив на траве тростниковый коврик, Миккель достал из рюкзака припасенный с вечера мешок со снедью – вкуснейшие бутерброды с джемом и ароматную кашу с кусочками фруктов в термоконтейнере.
– Думаю, сейчас самое время немного передохнуть и подкрепиться, как считаешь?
– Да, конечно. Спасибо, Миккель…
Взошедшее солнце осветило своими лучами раскинувшуюся перед ними долину, посреди которой располагалось чудесное синее озеро. Миккель растянулся на траве и глубоко вдохнул в себя непередаваемый аромат свежести, исходивший от воды.
– Так здорово снова оказаться дома.
– Знаешь, я была так рада познакомиться с твоей семьей… Просто… Я не привыкла к подобному гостеприимству…
– А у вас разве не так?
– В нашем мире все слишком заняты и им едва хватает времени на решение своих проблем. Возможно, кто-то еще помнит, что значит это слово…
– Очень жаль…
Ария взяла руку Миккеля и крепко сжала, благодарно посмотрев на него.
– Я думаю, нам пора.
– Да, да, конечно.
Позавтракав и дав напиться сиалами, друзья продолжили путь. На этот раз дорога все время пролегала по ровной степи. Иногда вдали мелькали странные силуэты, которые, как выяснилось, были тау-тау – длинноногими животными, чем-то напоминавшими оленей Земли, но в отличие от них имеющие длинные уши, действующие как локаторы, улавливающие малейший звук. Так, приближение путников каждый раз заставляло их пускаться в бегство. Наконец степные просторы сменились темной почвой, поросшей травой странного желтого цвета. Подъехав к Арии, Миккель попросил ее перейти на шаг.
– Мы на месте?
– Почти. Посмотри, там, вдали…
– Большой Каньон!
Сказочное по красоте ущелье разделялось на две половины, чьи склоны изобиловали разного рода выступами, имеющими формы бастионов, колонн и пирамид. По дну ущелья протекала бурная река. Соскочив с сиалами, Ария подошла к краю площадки и взглянула вниз. У нее захватило дух. Резко выпрямившись, она отступила назад.
– Как высоко! Миккель, какова глубина этого ущелья?
– Около восьми тысяч футов.
– Восьми тысяч футов? Не может быть!
– Надеюсь, ты не боишься высоты?
– Нет-нет, что ты. Просто…
– Тогда идем за мной. Но предупреждаю, будь очень осторожна.
– Не волнуйся, буду.
Оставив сиалами, друзья начали спуск вниз по каменистому склону. Наконец они оказались на площадке, запорошенной песком. Тут же начиналась тропинка, ведущая вниз. Ария уже хотела двинуться по ней следом за Миккелем, как услышала вдали звук, очень напоминающий шум воды, или…
– Миккель, это что, водопад?
Улыбнувшись, виррянин указал вниз. Проследив за направлением его руки, Ария изумленно вздохнула. На высоте четырех – пяти метров под ними действительно низвергал свои воды вниз водопад такой красоты, какой девушка не видела еще никогда… Она с восторгом огляделась вокруг. Вдруг тишину разорвал странный крик, похожий на орлиный, но такой силы, что Ария невольно прикрыла уши руками.