С этими словами он надел ей на голову сияющую корону. Тут же ночное небо озарили тысячи фейерверков. После великолепного банкета все гости были приглашены принять участие в Большом Хороводе в Заповедной Роще, и Ария, отделившись от гостей, спустилась к реке. Сев на траву, она устремила взгляд ввысь, туда, где сияли и переливались вечным светом миллиарды звезд…
– Ария? – девушка обернулась на звук шагов. – Не помешал?
– Нисколько, – царевна подвинулась, и молодой человек присел рядом. Несколько минут прошли в молчании, затем девушка тихо произнесла:
– Через пару дней я отправляюсь с дипломатической миссией на Эдос и мне потребуется опытный капитан.
– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, – Артур самодовольно усмехнулся. – Но почему я?
Девушка пожала плечами.
– Ты уже летал на Альдабре и знаком с управлением кораблем.
– Что ж, я согласен. К тому же перед той ночью мы разговаривали с Миккелем. Видимо, он предчувствовал свой уход, так как оставил письмо, в котором назвал своего приемника.
– Тебя? – Ария вскинула глаза на Артура. Тот кивнул.
– Да. А Командором все так же оставить Арта.
Ария кивнула, соглашаясь.
– Миккель прав, лучше кандидатуры и представить нельзя. Арт не раз доказывал свою храбрость и выдержку в самых непростых ситуациях…
Поднявшись с земли, Ария отряхнула с белоснежного платья незначительные песчинки. Артур последовал ее примеру.
– Что ж, вылетаем на следующей неделе. А сейчас… мы должны веселиться. Ведь сегодня праздник. Ты идешь?
Протянув руку, девушка вопросительно посмотрела на Артура.
– Нет, ты иди, мне есть о чем… подумать.
Коротко кивнув молодому человеку, девушка покинула берег реки, затерявшись в шумной толпе веселых арийцев. Артур, проследил взглядом за девушкой, а затем быстрым шагом направился во дворец.
***
Праздник длился всю ночь до самого утра, а когда взошло солнце, арийцы навсегда покинули Лабиринт и, под предводительством Королевы Арии, вернулись в свои города, поднятые со дна моря. Нужно сказать, что многие из них были расположены не на суше, а на поверхности океана, на специальных искусственных островах. Они хоть и простояли много лет под водой, остались в полной сохранности, благодаря мощному защитному полю, не позволяющему воде проникать внутрь.
После великолепного приема во дворце, Руан показал участникам экспедиции восстановленную Планетарную Библиотеку и город, величайший на всей Арии. Библиотека была более чем обширна и, как и говорил Руан, включала в себя более восьми миллионов разновидностей книг и рукописей, многие из которых сохранились еще с древности. Другие книги были доставлены экспедициями с посещаемых планет и, если их открыть, начинали сами нашептывать что-то или имели движущиеся изображения планет, растений и животных. Лаборатории и вовсе удивили их обилием лекарств и настоев, предотвращающих недуги различной степени тяжести. Посетившие их Ива и Сетта с горечью подумали о Миккеле… Увы, даже самые совершенные лекарства не могли справиться с силой яда Эдоса. И теперь, когда его прах был развеян в космосе у родной Вирды, перед всеми встал вопрос – кто же займет место Капитана Звездолета. Ария вышла вперед.
– У меня есть письмо, оставленное Миккелем. Оно было написано в ту самую ночь, когда… Когда Капитан и наш друг навсегда покинул этот мир. Он видимо предчувствовал свой уход, и успел оставить это послание… В нем он просил меня назвать имя своего заместителя…
Царица обвела всех взглядом.
– Итак, капитаном Альдабры и заместителем Миккеля, отныне является Артур, – она протянула мужчине свиток. Затем Королева перевела взгляд на Арта. – Но первоклассному кораблю необходим отважный и преданный своему делу Командор. Арт, вы с нами?
– Всегда, – Командор с поклоном принял свой свиток.
– И да будет так!
Перед отлетом Дарина, на время отсутствия Царицы замещающая ее на троне, крепко обняла Арию и незаметно шепнула:
– Пусть хранит вас «Чинтамани». Береги себя, мама.
Повелитель Руан благодарно пожал руки всем участникам экспедиции, а когда очередь дошла до Артура, он сказал:
– Моя дочь рассказала мне о вас. Я понимаю ваше решение и надеюсь, что оно было принято вами осознанно.
Он выразительно посмотрел на Артура. Мужчина кивнул. Друзья поклонились, по традиции приложив руку к груди и, помахав арийцам, исчезли в люке звездолета. Корабль издал громкий рев, предупреждающий оставшихся отойти как можно дальше и, поднявшись над поверхностью планеты, сделал круг и исчез в звездном небе.
Глава 3 Неожиданный поворот
Получив координаты, пилот ввел их в распознаватальную сеть корабля, и он лег на заданный курс. Мак То, пилот и 1-ый астронавигатор зведалета «Альдабра», посмотрел на Капитана и удовлетворено кивнул. Тот облегченно вздохнул. Вычисление и набор координат для сверхскоростной пульсации (заменившей более медленное вхождение в ноль-пространство) требовало предельной точности и серьезных навыков. Но сейчас все было сделано верно и Капитан, еще раз внимательно вглядевшись в показания электронных датчиков, выпрямился и сказал: