– Кто из вас – Иные?
Ария и Алекс переглянулись:
– Ну, мы. Только мы не иные, а ваши друзья и пришли, чтобы помочь.
– Друзья, не друзья, это мы выясним позже, – странный человек взял со стоящего возле стены столика масляную лампу. – Следуйте за мной.
Молодые люди повиновались. Пройдя по длинному коридору, смотритель открыл железную дверь, и их глазам предстала каменная лестница, уходящая вниз, в подземелье. Медленно, придерживаясь за холодные стены они спустились на нижнюю площадку, их проводник поставил масленую лампу на пол у массивных дверей из темного дерева и повернулся к своим спутникам.
– Надеюсь, вы сможете хранить все то, что вы сейчас услышите и увидите в секрете.
– Можете не сомневаться, – Ария с вызовом посмотрела на проводника. Тот усмехнулся.
– Не сомневаюсь. Тем более, что у вас не будет другого выхода, миледи…
Он толкнул двери. За ними оказался зал, освященный рассеянным светом факелов. Посреди него стоял большой круглый стол, за которым восседали семь человек, одетые в длинные серые мантии. Они обернулись на звук открывшейся двери и поднялись со своих мест на встречу входящим. Тут один из них, сидевший во главе стола, человек, чьи волосы так же посеребрила седина, а глаза светились мудростью, приложил свою руку к груди знаком приветствия и поклонился.
– Добро пожаловать в наш Клан, странники, – тут его взгляд остановился на Арии. – О, среди нас Дама. Прошу прощения, миледи.
Он подошел к ней и, склонившись, взял ее руку в свою и поцеловал. Ария растерялась. Она никак не ожидала такого внимания к своей персоне и сейчас была смущена до глубины души поведением главаря и теми почтительными взглядами, которые на нее бросали члены Клана. Между тем мужчина, не выпуская ее руки подвел ее к столу и усадил по правую руку от себя. Артур сел слева. Когда все заняли свои места, встретивший их человек вновь поднялся со своего места и сказал:
– Итак, этот день все же наступил. Пророчество древних сбывается, как и было написано в великой книге…
Ария была потрясена – он знает о пророчестве? Откуда? Но она все же смогла сдержаться и никоим образом не выдала своего волнения. Мужчина продолжал:
– В пророчестве, точнее в той части, которая нам известна, говорится о том, что однажды мрак окутает наш мир. Брат будет сражаться с братом, вокруг воцарится тьма и предательство. Но помощь придет, придет оттуда, откуда мы ее не ждем – с неба. Боги услышат нас и пошлют нам избавление…
Он посмотрел на Арию.
– Вы прилетели к нам в тяжелый час для нашего народа. С первой минуты я знал, что Правители и члены его Совета обманывают нас, называя Вас захватчиками из Великой Тьмы. Но в ваших глазах нет тьмы, в них теплится мысль и знание…
Внезапно Артур перебил его.
– Прошу прощения, но не могли бы вы нам объяснить, что значит «Клан Ночных Стажей»?
Мужчина склонил голову.
– Да, простите. Я совсем забыл представиться – Вейлин, Альфа и глава Клана. Это мои друзья и моя семья – Казаоир – мой верный помошник, Ангус, Бранн, Беван, Галвин и Одхан. Каждый из нас имеет свою семью и готов сражаться за них до последнего. Каждый клан так или иначе связан друг с другом тонкой нитью родства и взаимного уважения. Много лет назад, еще до воцарения Руэйдхри, нашей страной правил мудрый Император Радклифф. Да, его восшествие на престол тоже было сопряжено с риском, но он мужественно справился со всеми испытаниями… В тот раз так же помощь пришла неожиданно, из параллельного мира, – Вейлин многозначительно посмотрел на Арию и Артура. – Начался Рассвет Империи. Кстати, именно он помог нам восстановить сообщение в Междумирье, сквозь Звездные Врата Предков…
– Вам известны Звездные Врата? – Ария в крайнем изумлении взглянула на Вейлина, тот кивнул.
– Да. Это были хорошие времена, у всех кланов были свои земли, которые управлялись Князьями – старейшинами клана. Наш клан – клан борцов за справедливость и свет, тогда был главным при дворе Императора. Мы хранили мир и покой на планете, как было заведено и до нас, а нашей тайной полиции не было равных. За это нас и прозвали Ночными Стражами… Но однажды все изменилось. Тайный советник Императора, некто мастер Руэрдхри задумал покушение на него… Мы узнали об этом в ту самую ночь. Мы давно замечали, что настроение Императора было не лучшим. Но Император всегда умел скрыть свои чувства, когда дело касалось чего-то более важного… Потому мы и не догадывались о том, что его самочувствие оставляет желать лучшего… – Вэйлин тяжело вздохнул. – Потеряв Императора, а затем и наследного принца, мы стали изгоями в Новом Мире, созданном Руэрдхри и его приемником – Ансгаром. Но так не может больше продолжаться. Мы долго шли к этому, набирались сил… И готовы выступить против Императора и его приспешников!