– Сила и храбрость, – Ансгар кивнул. – Это самый большой двигатель прогресса.
– Еще красота и любовь. Без этого нет будущего.
– Красота – очень хорошо… Но если нет силы, то не будет никого, кто бы создавал эту красоту. Человек ленив и слаб, если его с детства не заставлять работать и не приучать к дисциплине, то он опустится до уровня потребителя и скота, – Ансгар высокомерно усмехнулся.
– Так и будет, если его принуждать. Но если действовать с пониманием и любовью, не унижая, а направляя и уча, то…
Император перебил ее.
– Холодает. Я думаю, что нам стоит вернуться во дворец.
Он взял Арию за руку и помог ей подняться.
– Прошу вас отобедать со мной. А потом я мог бы показать вам замок.
Ария кивнула и оперлась на его руку. Ансгар удивился доверчивости девушки. Раньше никто не воспринимал его, как равного себе… Он привык к поклонению и лести, за которой, он понимал, таилась обыкновенная зависть и лицемерие. Но слова и поведение этой странной инопланетянки рушили все привычные стереотипы, она была абсолютно искренней… Ансгар тряхнул головой. Хватит, нужно прятать свои чувства и помнить, чему его учили… И, главное, не смотреть в ее глаза…
Он отодвинул ей стул.
– Прошу вас…
– Благодарю, – девушка присела за стол. Тут же в зал вошли слуги, на чьих подносах обнаружились различные запеченные овощи и рыба. Ансгар подумал, не налить ли ей вина, но брошенный на него веселый взгляд девушки заставил его передумать. Он в который раз изумился себе. Да что это с ним происходит?
Обед прошел тихо, лишь когда подали десерт Ансгар нарушил молчание.
– Я надеюсь… вам нравится здесь?
– О, да. Вот только… – Ария задумалась, словно в нерешительности. Наконец она вздохнула и сказала:
– Только меня крайне удивила разница жизни здесь, во дворце, и того, с чем мне пришлось столкнуться в городе… Конечно, я еще мало понимаю обычаи вашей страны…
– Но это же естественно, – Ансгар улыбнулся. – Они сами выбрали ту жизнь, которая их окружает…
– Но разве не в этом предназначение правителей, чтобы направлять свой народ? Это же как корабль, если капитан умен и дальновиден, то корабль точно идет к цели. Я знаю, что если хочется изменить мир, то следует начать с себя, но… Народу, так долго бредущему во мраке нужен проводник, тот пастух, который выведет на свет свое стадо заблудших овец… Справедливый и мудрый…
Правитель онемел. Никто и никогда не говорил с ним так… Но тут дверь зала открылась и в нее вошел Ульф, советник Правителя. Арии очень не понравился тот острый и высокомерный взгляд, который бросил на нее рептилоид, проходя мимо. Ульф поклонился Ансгару и что-то шепнул ему. Тот тут же встал из-за стола. Ария последовала его примеру.
– Прошу прошения, но нам придется отложить нашу экскурсию. Дела…
– Я понимаю, ваше величество, – Ария кивнула. – Благодарю вас за угощение. Кстати, надеюсь, вы не рассердитесь, если я задам один вопрос…
– Смотря в чем он состоит, – Ансгар напряженно сжал спинку стула.
– Я… – девушка закусила губу, и на одном дыхании спросив: – Вы всегда обедаете именно так?
Ансгар нахмурился, но, когда до него дошел смысл сказанных ей слов, громко рассмеялся.
– Так это вас смущает? Да, вы правы, вопреки всеобщим убеждениям мы можем питаться, как люди. Хотя ваша пища и не дает нам сил, она доставляет несравненное наслаждение… Хотя, – обойдя стол, он приблизился вплотную к замершей девушке. – Не скрою, что соблазн удовольствия другого рода крайне велик…
– Простите меня, – девушка покраснела, отойдя на шаг от инопланетянина. – Мой вопрос дерзок, но я лишь пытаюсь вас понять.
– Похвально, – Ансгар вновь приблизился к ней и, протянув ладонь, мягко коснулся пряди ее волос. Девушка вздрогнула, ее будто ударило током. Перед глазами на мгновение вновь возникло забытое видение – большой каменный зал, яркий свет и образ высокого мужчины в черном. Одновременно где-то на задворках сознания раздался голос: «Помоги!» Она тряхнула головой, заметив, что император в таком же недоумении смотрит на свою ладонь.
– Ваше Высочество, – подойдя к правителю, Урвар тронул его за плечо. – Нам пора…
– Да, конечно… – будто придя в себя, Ансгар на мгновение закрыв глаза и переведя дыхание, посмотрел на Арию: – Я думаю, вам придется немного побыть в вашей комнате. Если вам что-то будет нужно…
– Что-то случилось? – Ария проницательно посмотрела на императора. Тот отвел взгляд.
– Все хорошо… У меня важная встреча и переговоры, поэтому…
Тут, молчавший до этого момента Ульф, сказал, холодно посмотрев на Арию:
– А почему это, мне интересно, Его Высочество должен отчитываться перед вами, юная леди? По-моему, вы лишь наша гостья…