– Не за что. Теперь вы знаете – Ансгар предатель и лжец. И мы не станем больше терпеть этого…
– Это не Ансгар, – Ария покачала головой. – Император всего лишь марионетка в руках своих советников и министров… Но у меня есть план. Идем.
– А как же Артур и члены клана? Нужно сказать им…
– Нет! Не нужно никому ничего говорить. Делай вид, что ты не видела меня и не знаешь, что я здесь.
– Но…
– Ты все поймешь, обещаю… Но мне нужен человек здесь, которому я могу доверять.
Дая склонила голову. Они вошли в комнату Арии, но тут за дверью раздались шаги, она распахнулась и девушки увидели Ульфа.
– А, Дая, хорошо, что ты здесь. Причеши и одень госпожу, Правитель ждет вас внизу через десять минут.
Девушка поклонилась и бросила взгляд на Арию. Но та будто не заметила ее вопросительного взгляда, погруженная в свои мысли. Ульф сделал знак слугам, стоящим за дверью, и они внесли несколько коробок, поставив их на кровать.
– Повелитель шлет вам это с глубоким почтением… А теперь простите, мне нужно идти… – Ульф усмехнулся и скрылся за дверью.
Дая подошла к кровати и, открыв самую большую прямоугольную коробку, ахнула:
– Ария, смотрите!
Девушка подошла к ней. В коробке оказалось невероятной красоты платье небесно-голубого цвета. К нему прилагалась диадема из лунного камня и тончайшая серебристая накидка. Дая восхищенно вздохнула.
– Какая прелесть! Это поистине царский дар… Вам непременно нужно надеть это!
– Чувствую, меня хотят подкупить… Ну, что ж, мы еще посмотрим…
Идя по коридору, ведущему в тронный зал, Ария услышала чьи-то крики. Она ускорила шаг. Крики становились все громче, и, наконец перед ней предстала отвратительная картина: двое стражников сдерживали мужчину, перед которыми, на коленях, стояла рыдающая пожилая женщина. И мужчина, и женщина выглядели настолько истощенными, что у Арии сжалось сердце. Она перевела взгляд на Ансгара, но вместо участия, увидела в его глазах незнакомый стальной блеск. На его лице застыла гримаса отвращения.
– Прошу вас, пощадите! Не забирайте его!
Не в силах более терпеть подобное зрелище, девушка вышла из-за колонны.
– Что тут происходит?
Правитель повернулся к ней все с таким же бесстрастным лицом.
– Ничего особенного, не обращайте внимания, дорогая…
– Не обращать внимания? – Ария подошла к женщине и помогла ей подняться. – Как я могу не обращать внимание на унижение пожилой женщины? Она, между прочим, вам в матери годится, Ваше Величество!
Правитель презрительно скривил губы.
– Не думаю…
В зал вбежали еще несколько стражников. Они хотели схватить бедную женщину, но Ария обняла ее, прижав к себе.
– Не подходите, – Ария посмотрела на женщину. – Что они вам сделали?
– Мой сын… Мой единственный… Мы умираем с голода, а он наш единственный кормилец. У него жена и пять ребятишек… Прошу вас, не забирайте…
– Куда они его забирают?
– На рудники. А оттуда не возвращаются…
Голос женщины прервал спазм. Видя, что она готова лишиться чувств, Ария еще крепче обняла ее. Внезапно к ней пришла идея, она решила сменить тактику.
– Ну что вы, что вы, – она бросила взгляд на Ансгара. – Его Высочество просто не знал о вашем положении. Он мудрый правитель и никогда не станет применять насилие.
Император замер. К чему она ведет? Ария продолжала.
– Он сейчас же отпустит вашего сына. Мы приносим вам свои извинения.
Женщина, не веря, смотрела на нее во все глаза. И не только она, Ансгар так же потерял дар речи. Мудрый правитель? Что ж, допустим…
– Отпустите его, – он махнул рукой страже, и та выпустила мужчину. Тот тут же бросился к матери и обнял ее. – Можете идти.
Не веря своим ушам, мужчина и женщина склонились в почтительном поклоне и попятились к двери. Когда они вышли, Ансгар повернулся к Арии.
– Очень дальновидно с вашей стороны… Но больше такой трюк у вас не пройдет.
– Трюк? Вовсе нет. Я действительно считаю, что вы весьма мудры. Не ваша вина, что вы иногда забываете об этом.
Император захлопал в ладоши.
– Мило, очень мило! Вы проницательны, миледи, даже слишком, – он сошел с трона и подошел к ней. – А эта головка заслуживает большего, чем простая диадема. Между прочим, вы очень удивили меня, не надев моего подарка…
– Правда? – Ария с иронией посмотрела на правителя. – Тогда и вы удивили меня.
– Да? Интересно, чем же?
– Вы не сказали мне, что мои друзья были здесь. Это ведь с ними у вас было сегодня так называемое совещание, не так ли?
Ансгар вскинул на нее глаза.
– Откуда вы…
– Простите, обычная неосторожность. Хотела поблагодарить вас за оказанную мне помощь… А вы…