— Господин полковник! — сами собой щелкнули каблуки привыкших к субординации офицеров.
Тот едва заметно усмехнулся и позвал пилотов за собой. Странная транспортная платформа, похожая на розовую мыльницу, немало насмешила их, но вида ни один не подал. Уже только по одной этой платформе становилось ясно, что это гости извне — ни одно известное государство такими не пользовалось. Наконец оказавшись в большом зале, уставленном десятками пультов, офицеры осмотрелись. По всей видимости, ходовая рубка.
— Добрый день, господа! — поздоровался сидящий на возвышении в явно капитанском кресле молодой человек в строгом черном комбинезоне. — Или товарищи?
— В смысле? — не понял его Ростовцев.
— Значит, в вашей ветви истории революции не было, — констатировал капитан, переглянувшись с приведшим пилотов полковником. — Да-да, господа, люди, которых вы видите перед собой, из разных вариантов истории России и из разных времен. Например, я из 2024 года, из Санкт-Петербурга, это имя было возвращено городу в начале 1990 годов, ранее он более шестидесяти лет назывался Ленинградом. Карл Генрихович — из 1904 года, погиб во время русско-японской войны в Порт-Артуре. Многие из нас вообще из XIX-го столетия.
— Как это может быть?.. — растерянно помотал головой майор.
И тогда пилотам коротко поведали о Таорской империи и о том, как туда попадают русские из разных вселенных, что стало ясно, когда они сравнили известную им историю и выяснили, что многие события разные люди помнят по-разному. А потом рассказали историю супердредноута «Петроград», искина Дархона и молодого Странника по имени Артем.
— Мы уже много месяцев ищем дорогу домой, — грустно сказал капитан Дарнье. — Не знаю, сколько времени на это потребуется, но иногда у меня возникает ощущение, что это не просто путешествие, а некая миссия, возложенная на нас высшими силами. Так ли это я не знаю. Но не сдамся. А кто вы и что с вами случилось?
Ростовцев помрачнел и рассказал о страшной Гражданской войне, разразившейся в Российской империи в двадать четвертом столетии с подачи, конечно, «дорогих друзей» с Запада, которым набирающая силу и колонизирующая планету за планетой империя стояла костью в горле.
— И, как всегда, предали богатые и сытые? — как-то странно усмехнулся капитан Дарнье.
— Именно так, — подтвердил майор.
Услышав, что всех оставшихся верных империи офицеров либо расстреляли, либо пожизненно сослали на каторгу, члены экипажа «Петрограда» переглянулись. Им явно хотелось помочь всем, но сделать этого возможности не имелось.
— Позвольте представиться и представить вам своих друзей и сослуживцев. Я майор Ростовцев Аристарх Олегович. Слева от меня стоят Нилов Петр Петрович, Дейнего Олег Борисович и Ковальский Ян Бенедиктович. Справа — Петров Иван Александрович, Дадиани Вахтанг Левадович и Градин Семен Николаевич.
Члены экипажа «Петрограда» встали и вежливо поклонились. Капитан по очереди представил их. Пилотов несколько удивило наличие среди боевых офицеров еврея и корейца, в империи подобное было очень маловероятным, желающему стать офицером инородцу, если он не грузин или поляк, приходилось прикладывать для достижения цели огромные усилия, и далеко не всегда они приводили к успеху.
— В общем, у нас есть к вам предложение, господа, — заговорил фон Бревен, бросив взгляд на своего капитана. — У нас считай отсутствует авиакрыло. Истребители приобретены, но пилот всего один, и это неопытная девушка. Да, она лонгарка и отлично летает, но это не отменяет ее неопытности.
— Лонгарка? — не понял майор.
— Другая разумная раса, двуногие прямоходящие волки, — пояснил полковник.
Пилоты опять переглянулись. Их родная Земля, колонизировав несколько десятков планет, других разумных существ так и не встретила.
— Так вот, я предлагаю вам, господа, наняться к нам, в частную военную компанию «Деяние», пилотами авиакрыла, — продолжил фон Бревен. — Оплату и долю в добыче обсудим. Домой вам, насколько я понимаю, возвращаться смысла не имеет, вас тут же спровадят обратно на каторгую.
— Спровадят… — вынужден был согласиться Ростовцев. — Но за побег скорее расстреляют. Что ж, я склонен принять ваше предложение. Но я говорю только за себя.
Остальные шестеро пилотов думали недолго, раз их майор согласен, то и им сюда дорога. Снова на каторгу только за то, что верой и правдой служили империи? Не хочется. Не заслужили они этого.