Подходя к центральной площади, за которой возвышался виденный им с горного кряжа городской замок, Матросов оказался перед двухэтажным зданием с криво висящей у входа вывеской с надписью "Таверна". Ниже более мелким шрифтом было написано ее название "Жизнерадостный дельфин" на фоне голубовато-зеленой морской волны с выпрыгивающим из нее каким-то животным, то ли китом, то ли касаткой, а,может, и вправду дельфином. Разглядывая вывеску Сергей с известной долей раздражения почувствовал, что устал и проголодался. Солнце уже стояло высоко в зените, жара усилилась и в его одеянии ему было совсем не прохладно. Да и в любом случае следовало уже подумать о ночлеге, не оставаться же на ночь под открытым небом. Он распахнул дверь таверны и вошел внутрь, где царил прохладный полумрак. Зал таверны оказался довольно обширным, в нем находилось около двух десятков столов, но посетителей было не очень много. Они сидели несколькими группами, прихлебывая из кружек какой-то напиток наподобие эля или пива и ведя о чем-то неторопливую беседу. Не обращая на них внимания, Сергей прошел прямо к стойке, за которой стоял хозяин таверны, человек лет сорока на вид, с заметно округлившимся брюшком и умными проницательными глазами на круглом безволосом лице, сам чем-то смахивающий на дельфина.
-Могу ли я здесь выпить кружку- другую холодного пива?- осведомился Матросов.
-Если у вас есть звонкая монета, вы можете здесь даже и пообедать, кухня у нас замечательная, пальчики оближите!- ответил хозяин таверны, вытирая руки о фартук.
-Этого хватит?- спросил Сергей небрежно выкладывая на стол золотую монету.
Его собеседник ловко схватил ее, попробовал на зуб и, понизив голос, сказал:
-Вам следует осторожнее показывать свои деньги. Здесь в таверне есть люди, которые и за меньшую сумму, не задумываясь воткнут вам нож в спину. Вон они сидят за тем дальним столом.
С этими словами он кивнул в сторону стола за которым сидели три человека неопределенного рода занятий. Один из них внимательно смотрел в их сторону.
-Спасибо за совет,-ответил Сергей,- но все же как насчет пива? И я, пожалуй, закажу еще вареную баранью ногу с сыром и зеленью.
-Отличный выбор!- воскликнул хозяин.-А не желаете ли еще заказать и рыбное блюдо? Как вы смотрите на шашлык из осетра? У нас в реке возле города водятся замечательные осетры, один из них был пойман всего час назад.
Матросов на секунду задумался. Когда-то давно в его прошлой жизни, в одной из командировок в Астрахань ему довелось попробовать шашлык из осетрины и он долго потом вспоминал незабываемый вкус изжаренной на угольях рыбы.
-Пожалуй, можно,- сказал он,- а как насчет черной икры?
-Никаких проблем! Подождите минуту, я только сменю скатерть за вашим столом.
Закончив обед, Сергей с удовольствием потягивал из кружки холодное пиво. Хозяин таверны, которого, как выяснилось, звали Иохерис, не соврал, предложенные яства оказались отменно вкусными. После плотного и сытного обеда Сергея стало клонить ко сну, сказался и стресс от пережитых утром приключений, да и дорога в город была не близкой. Он поманил к себе Иохериса и, когда тот подошел, осведомившись чего еще желает такой уважаемый посетитель, ответил, что желал бы снять комнату на ночь.
-К сожалению,- сокрушенно покачал головой хозяин таверны,- у меня осталась лишь одна небольшая угловая комната, она вам вряд ли подойдет.
-В ней есть кровать? - спросил Сергей.-Найдется ли у тебя горячая вода, чтобы помыться с дороги?
-Конечно,-кивнул головой Иохерис,- только комната уж больно маленькая.
-Веди, показывай,-лаконично сказал Сергей, вставая из-за стола.
Они поднялись на второй этаж и, пройдя по довольно широкому коридору, в котором Матросов насчитал пять дверей, остановились у последней. Иохерис открыл ее своим ключом и они вошли внутрь.
-Конечно, это далеко не президентский люкс,- заметил Сергей, оглядев маленькую комнатушку, в которой едва помещалась одноместная кровать,- но, как говорят, на безрыбье и рак рыба. А , кстати, кто у тебя в люксе-то живет?
Как именно коммуникатор перевел его вопрос он не знал, но хозяин его отлично понял. -Какая-то группа из четырех человек. По виду путешественники. Они у меня остановились несколько недель назад, но в таверне бывают редко, кажется, сегодня к вечеру должны появиться.
-Что это за люди, каков род их занятий? -словно невзначай поинтересовался Матросов.
-Доподлинно сказать не могу,- ответил Иохерис.-Среди них двое мужчин и две женщины, точнее девушки. Один из парней здоровяк, похож на профессионального воина, да и одевается в латную броню, вооружен широким мечом и копьем. Второй похож на охотника, ходит в кожаной одежде и вооружение у него какое-то чудное, ружье, не ружье, но что-то в этом роде, какая-то длинная и громоздкая штуковина. Одна девушка по виду лучница, не расстается с длинным луком, но стрелы в ее колчане уж больно чудные. И, наконец, последняя похожа на монахиню, одета в какой-то длинный балахон и посох у нее, как у тебя, только поизящней будет.
-Интересно,- оживился Сергей,- но все же, где они пропадают все это время, если в таверне появляются редко.
Иохерис пожал плечами:
-То мне не ведомо, знаю лишь, что они что-то ищут здесь в окрестных лесах под горой. Когда я их обслуживал, до меня долетали отрывочные фразы их разговора об этом, но больше я ничего не знаю.
-А почему ты думаешь, что они должны появиться сегодня?
-Просто их давно не было. Сегодня или, в крайнем случае, завтра непременно должны появиться.
-Послушай,- сказал Сергей сунув в руку Иохериса еще одну золотую монету,-не сочти за труд, если они появятся, дай мне знать.
-Нет проблем,-ответил тот, вертя в пальцах монету,- но это слишком щедрый подарок,
-Ничего, я думаю, что мне тут придется задержаться на несколько дней. Считай, что это плата за комнату.