Вход в нее Сергей обнаружил почти сразу, спустившись в небольшое углубление у скалы. Выступы, на которые следовало нажать также были отчетливо видны на ее гладкой поверхности. Когда он нажал на каждый из них концом посоха ( на всякий случай), двигаясь по часовой стрелке, в скале образовалось круглое отверстие, в которое, согнувшись, мог протиснуться человек. "Делать нечего, назвался груздем-полезай в кузов!",- подумал Сергей, с трудом протискиваясь в узкую дыру. К счастью, дальше вход расширялся и через десяток шагов превратился в просторный тоннель, по которому можно было идти не сгибаясь. Но двигаться дальше Сергей пока не стал, внимательно рассматривая стены, потолок и пол тоннеля, так как они могли хранить множество весьма неприятных сюрпризов, начина от внезапно проваливающегося пола под ногами до сдвигающихся стенок или падающего потолка. Однако, пока что он ничего подозрительного не заметил и стал медленно продвигаться вперед, постоянно ощупывая пол и стены посохом. Хотя в тоннеле царил мрак, он хорошо видел в рентгеновских лучах, поэтому прожектор включать не стал. Продвигаясь вперед, Сергей периодически простукивал стены концом посоха, так как ответвления в нем могли быть замурованы и в таком случае правило "правой руки" переставало действовать, можно было бродить по лабиринту до скончания веков. Миниатюрные роботы разведчики здесь были бесполезны, так что приходилось рассчитывать только на собственную интуицию и ловкость.
Несмотря на опасения Матросова, продвинувшись более чем на сто шагов вперед, он не встретил никаких неприятных сюрпризов и вышел в просторный овальный зал, где царил полумрак. Где именно находился источник света, он не понял, но мягкое освещение лилось прямо из высокого потолка, неразличимого с того места, где он находился. В центре зала высился постамент высотой метра полтора, а по его сторонам неподвижно стояли четыре шестиметровые статуи средневековых рыцарей в полном боевом облачении с двуручными мечами в руках. На постаменте лежала золотая корона усыпанная сотнями драгоценных камней, слабо переливавшихся в неверном, тусклом освещении. В том, что она была из чистого золота, а камни-бриллианты, изумруды, рубины совершенно подлинные Сергею сообщил его компьютер, проведя экспресс -анализ ее химического состава.
"Так вот она какая, Корона Власти! Значит это не продукт чьего-то больного воображения, а реальная вещь, за которой охотилась "великолепная четверка!"- мелькнула радостная мысль.
Но в то же мгновение Сергей взял себя в руки и, отбросив эмоции, стал анализировать ситуацию с точки зрения логики и разума. "Допустим,- размышлял он,-это действительно некий артефакт, который искали эти люди, пройдя, как они сами утверждали, пять локаций и сражаясь попутно с теми же монстрами, с которыми пришлось сразиться и мне". Тут он подумал, что, по всей видимости, и дракон, и скелеты также предназначались для того, чтобы встать на пути тех, кто ищет Корону, а он просто оказался не в том месте и не в то время. "Почему же в таком случае, здесь в пещере, где она находится нет никаких ловушек? Что-то тут не так!",- продолжал размышлять он. В подобных случаях, как правило, самые коварные ловушки всегда подстерегают в конце пути. Но до постамента оставалось каких-нибудь пять шагов, а ничего похожего на потенциальные ловушки он не видел. Сергей уже хотел сделать следующий шаг, как вдруг его осенило: " Рыцари! Совсем не случайно они стоят, у постамента, они охраняют Корону Власти!"
"Ты правильно думаешь, смертный,- раздался прямо в его мозгу грубовато-насмешливый голос,- мы Рыцари Смерти и стоим здесь не напрасно. Каждый, кто вошел в этот зал, умрет!"
Посох в руках Сергея непроизвольно дернулся и он, направив его конец в сторону Рыцарей, сделал несколько шагов назад.
"Твои усилия бесполезны, смертный, вход в хранилище Короны Власти уже закрыт и отсюда ты можешь выйти, лишь уничтожив нас, что, как ты сам понимаешь, невозможно. Готовься к смерти!",- вновь прозвучало в его мозгу.
Сразу после этих слов все четыре статуи ожили и двинулись в направлении Сергея, высоко подняв мечи над головами.
Сохраняя спокойствие, Сергей нажал на выступы одного из наверший посоха. Струя плазмы, почти звездной температуры коснулась первого Рыцаря и разбилась о его ноги, не причинив видимых повреждений. "Огонь на них не действует, попробуем холод!"-мелькнула мысль одновременно с нажатием пальцев на навершие посоха.
Однако, и температура абсолютного холода не оказала на Рыцарей заметного воздействия. Потоки жидкого гелия стекли по их ногам на каменный пол пещеры и испарились В то же мгновение ужасные мечи в руках Рыцарей Смерти взвились в воздух и обрушились на Матросова. Силовое поля отразило удары, не причинившие ему вреда. "Что ж, счет становится один-один", подумал Сергей, набрав код на пряжке пояса. Сильнейший гравитационный удар мощностью в 10g отбросил Рыцарей к постаменту, сбивая с ног. "Вот то-то же ,голубчики,- злорадно подумал Сергей,-будете знать с кем связались, а то "готовься к смерти, готовься к смерти!"
Но как оказалось, он рано радовался. Рыцари, не получившие видимых повреждений, без труда поднялись на ноги и снова направились к нему. Опять взвились в воздух гигантские лезвия их мечей, обрушив четыре сильнейших удара, отраженных и в этот раз силовым полем. "Эге,- подумал Матросов,- да так может продолжаться очень долго! Нет, надо в корне менять тактику. Раз они неуязвимы, стану неуязвимым и я. Только для начала отброшу- ка я их подальше от постамента!". Он нажал на навершие посоха и, направив его на Рыцарей, телепортировал их в дальний конец зала. Затем, сделав несколько быстрых шагов, он оказался у постамента и схватил с него Корону, надев ее на голову. В следующий момент он хотел включить режим проницаемости, чтобы сделать себя неуязвимым для обычного оружия, но вдруг с удивлением обнаружил, что начавшие было подниматься с пола Рыцари Смерти, с оглушительным треском внезапно рассыпались в пыль. "Неужели Корона Власти действительно делает ее обладателя таким могущественным? - удивился Сергей.-Хотя нет, скорее, здесь дело в другом: взятие Короны включает у них режим самоликвидации." Он направился к выходу из зала, не особенно представляя себе, что будет делать дальше. Корона, Короной, а к разгадке тайны Глории он не приблизился ни на йоту.
Глава четвертая.
1.
Выбравшись из пещеры, Сергей по-прежнему с Короной Власти на голове, хотел было телепортироваться к таверне "Жизнерадостный дельфин" как вдруг увидел, что на его пути стоит "великолепная четверка". Вид у всех четверых искателей приключений был очень недобрый и они с нескрываемой яростью бросали полные неприкрытой угрозы взгляды на Корону, венчающую голову их нежданного конкурента.