Перед стуканцами стоял высокий бородатый человек.
— Бат меня зовут. Ждал вас, ждал, да в Фурку уехал. Медленно вы в Дубник добирались, а у меня ж заказы...
Оказалось, этот долговязый Бат держит три воза и регулярно подряжается на доставку в Медвежью долину товаров, а то и гостей сопроводить. Собственно и о прибытие артели его заранее уведомили, да вот незадача вышла — разминулись. Ну, теперь-то наверстаем.
Катили возы по лесной дороги. Разговорчивый Ан-Ар и юный Ан-Ан вовсю болтали со старшим возчиком. Остальные стуканы вели себя сдержаннее, лишь украдкой расспрашивали других возчиков и охранников. Команда у Бата оказалась исправно вооружена — и то понятно, лес вокруг стоял столь дремучий, что невольно аж дрожь по загривку идет. Впрочем, возчики вели себя уверенно — часто здесь катают.
... — Зимой хуже, — рассказывал солидный возчик. — Иной раз так снега навалит, что и не суйся. Но Серая Хозяйка предупреждает, тогда в Дубник возвращаемся, пережидаем...
Серую Хозяйку артельщики видели дважды — сидела огромная сова в ветвях, снисходительно перья топорщила. Возчики оставили лесной владычице двух освежеванных кроликов. Стуканцы лишь переглянулись — что тут скажешь? Совсем люди спятили, раз такую лупоглазую покровительницу себе нашли. С другой стороны, как чудовищу не поклоняться, если оно нормального стукана запросто закогтит да в чащу утащит?
... — не сомневайтесь, встретят вас, устроят, — Бат сидел на козлах, рядом со своим приемным сыном — крепкий мальчишка держал на коленях лук, в разговор взрослых почтительно не вмешивался. — Кормят хорошо, прям как на убой...
— Ты так не шути, господин Бат. Мы уж и так разных дуростей наслушались,— осторожно намекнул Ан-До.
— Да, болтают много, — с удовольствием подтвердил возчик. — Ну да, ну да, госпожа у нас такая.
— Сурова леди? — небрежно уточнил Ан-Мо.
— А как иначе, господин артельщик? Тут у нас надеяться не на кого, только на себя и Леди. Они сами Медвежью поднимали, сами шушеру зачищали. Ну да, Леди и лично длань приложить не гнушалась.
Стуканцы переглянулись. Это мастеровитое "зачищали" смущало.
Добрались благополучно. Жуткий лес наконец кончился, открылась долина, близкий замок. Артельщики молча оценили стены и башни — добротно, по-настоящему строили, с нынешними временами не сравнить. Что ж, тут и истинную штольню продолбить вполне уместно, древним мастерам показать что еще не умерло искусство Крыса-Строителя.
Встретил гостей лорд-кастелян, на удивление молодой и вежливый. Артельщики разместились в подвале, поближе к работе. По соседству размещался лишь клуракан со своими котлами и бочонками. Условия были хорошие, мешать никто не будет. Пригласили отобедать, Ан-Мо вежливо попросил еду вниз подавать, мол, обычай у мастеров такой. Кормили действительно хорошо. Пообедав, взялись за предварительные расчеты. Тут вниз спустился болтун Ан-Ан и упал на чурбак-табурет.
— Устал, что ли? — рассердился Ан Мо.
— Я с Батом говорил. Возчики утром уезжают. И тут она выходит... — пролепетал младший подмастерье.
— Кто? Хозяйка уже вернулась?
— Какая хозяйка?! Ланон-ши у них здесь.
Стуканы уставились на юнца.
— Переел. Вон как подперло, — ухмыльнулся Ан-Ур.
— Примнится же такое днем. Совсем малый обленился, — осуждающе заметил Ан-До. — Ну и какой из него теперь работник? Ему и кайло уже без надобности.
— Позорьте-позорьте, — простонал юнец. — Они во дворе стоят, с Батом разговаривают. Сами гляньте...
Ан-Мо вроде и выглянуть из подвальной двери не успел, но шерсть на затылке дыбом встала. В смысле не только на затылке, а вообще... И нос вроде бы уловил дуновение сладостно-дрожащее, и женская фигура в свободном светлом одеянии взгляд мгновенно приковала...
Артельщики отползли по ступенькам, попадали у прохладно-успокаивающих стен.
— Как работать-то?! — тоскливо вопросил Ан-До.
— Опомнитесь, мастера! — призвал старший штольничий. — Крыс-Покровитель свидетель — мы год не были в родных шахтах. Нас ждут жены, а кое-кого невесты. И мы справимся! Да, пусть ланон-ши и другие сложности. Мы стуканы, мы заключили договор, и мы займемся делом! Нечего сопли по кайлу размазывать!
Это было непросто. Первые три дня работали по ночам, на склонах за стеной. Обеспечивал работы лично кастелян. Звали молодого господина Энгусом, в общении он был прост и деловит. Работалось хорошо — артельщики искали варианты, вооруженный кастелян и его пушистый диковинный пес охраняли замерщиков. Лишь в моменты короткого отдыха становилось не по себе— все чудилось, что встает за спиной ланон-ши, тянется обнять. Надеялись на пса — собаки, как известно, ночных дарков мигом рвут на части. Ну, или наоборот.