- Не кудахтай, мы Тюр вроде бы не пересекли.
Пилоты принялись определять местоположение, благо выглянуло солнце и ближайшие горные вершины показались во всем своем обледенелом великолепии.
- Шмондец, холодрыга какая, - проворчал командир. - Но это Большой Клевец, его юго-восточный отрог.
- А шо, точно он! - обрадовался кочегар. - Река-то, считай, под боком.
- И дом есть на реке, - напомнил Укс. - Там и кормят на славу, и напильники наверняка хорошие. С этим повезло.
- Точно! Хотя меня там собака чуть не закусала, - погрустнел младший воздухоплаватель.
- А ты, ющец непутевый, зачем ее "москальской сучкой" обозвал?
- Так я ж в хорошем смысле. Пушиста и вообще экстерьер, - оправдался смутившийся кочегар.
- Ладно, тебе, хромому, все равно не идти, - командир без всякого восторга обозрел заснеженную опушку.
Фельдъегерь понимал, что Укс, как всякий южанин, к снегам относится крайне настороженно. Да и вообще связь и доставка всяких ценных инструментов это ведь чисто фельдъегерские обязанности.
Вель похлопал себя по грудине.
- Нет, так не пойдет, - после короткого раздумья сказал главный воздухоплаватель. - Ты леса вообще не знаешь, человек морской, меж деревьев легко заблудишься. Меня хоть грибы искать водили. И вообще ты пассажир, рисковать тобой некорректно.
Фельдъегерь показал, что риска не так уж много, нарисовал на снегу схему предполагаемого движения.
- Это верно, - признал Укс. - До реки, мимо нее не промахнешься, а потом против течения. Мимо хутора тоже не пройдешь.
- Ориентируется костлявый хорошо, пусть идет, - одобрил кочегар. - Если что, мы его весной найдем. Шо ему под снегом сделается?
Командир дирижабля отвесил говорливому подчиненному легкий, но чувствительный пинок. Болтун бухнулся на четвереньки и возопил:
- Да за шо?! Я шутю!
- А сейчас не шутить нужно, а человека подготовить, - процедил Укс. - Что ему дать для надежности? Наше оружие ему тяжеловато.
Вель показал, что оружие у него есть, все в порядке.
- Харч ему не нужно, гроши здесь всем без надобности, - вслух размышлял кочегар. - О, обуем парня!
- Опять шутишь? Думаешь, он ноги обморозит? - недобро прищурился командир.
- Ну шо вот обязательно "обморозит"? Я серьезно - у Веля пальцы хрупкие, - кочегар, кряхтя, запрыгнул в гондолу и вынул из рундука огромные серые сапоги. - Вещь москальска, но добротная. Надевай! И ноги целы, и никого своими следами не напугаешь.
Вель вспомнил, на ком видел подобные валяные сапоги - один дарк очень хвалил, говорил, "чудодейственные, от ревматизма спасли". Неупокоенные ревматизмом не страдают, но мысль-то верная, тут пока добредешь, одни бедренные кости и останутся.
***
Шел фельдъегерь не быстро, но неутомимо. Цепочка бесформенных следов уводила сквозь заросли, в обход ложбин и незамерзших болотцев, снова в заросли... Миновала ночь, Вель немного волновался, опасаясь утерять направление, но, в общем-то, был уверен в себе. Лес оказался красив: шапки снега соскальзывали с ветвей, еще одетых красной и желтой листвой, раскачивались, освобождаясь от снега грозди каких-то ярких ягод, кусты распрямлялись из-под груза мимолетных белых одежд. Все вокруг было чудесно-непонятным. Из всех деревьев Вель узнал только одно - темно-зеленое, колючее и островерхое. Название не припомнилось, но определенно дерево было связано с чем-то хорошим, вроде праздника. Порой путь бесстрашного фельдъегеря пересекали цепочки следов. Самые смешные и крошечные Вель разгадал - сухопутные мыши! Следы покрупнее оставались тайной. Вообще вокруг было интересно. Вот только река все пряталась...
Совсем интересно фельдъегерю стало на следующий вечер. Вель обнаружил, что за ним идут звери. Не особо крупные, маскировочного серо-неровного окраса. День уже угас, подтаявший было снег вновь подмерз, покрылся стеклянной коркой, свет лун играл-отражался словно на алмазах Желтого берега - довелось когда-то на них наглядеться. В очередной раз подтягивая подвязывающие сапоги шнурки, лесной путник пригляделся - зверей было трое и все четвероногие, не прямоходящие. Тут-то под сводом черепа и промелькнуло вспомнившееся - вольфы!
Нельзя сказать, что Вель испугался, скорее растерялся. Хищников он знал много, морских, вполне серьезных и опасных. А тут вдруг вольфы - это ж в каких глубинах памяти они таились, где-то рядом с тем зеленым деревом и почти забытым детством. И что теперь делать? Глупые звери явно шли за ним, что казалось довольно бессмысленным. Вольфы, как и все живые плотоядные, жрут мясо, потом разгрызают кости, съедают костный мозг. Ну и зачем им засушенный фельдъегерь? Плоти на нем давно нет, костный и иной мозги давно высохли и многократно вымылись соленой морской водой. Понапрасну эти вольфы лапы топчут. Но как им объяснишь, они же тупее любого пустоголового неупокоенного. Вот напрыгнут и изгрызут невкусные фельдъегерские кости, валяйся потом раздробленный, жди непонятно чего.