До темноты успели закончить установку и балансировку, все было готово к взлету. Профессор сказала, что отягощать багаж не станет, будет ждать в универе и чтобы не задерживались: хорош уже расслабляться и прохлаждаться.
***
В Долину прибыли в сумерках. Ветер, против которого пришлось пробиваться дирижаблю, продолжал нести тяжелые осенние тучи, но удивительно потеплело, а дождь так и не пошел. Под гондолой проплыло темное лесное озеро, пилот Укс уверенно вел аппарат к причальной вышке, едва заметной среди деревьев.
Вель залег в мешок, дабы не мешать причаливанию и вообще поразмыслить, как дело сложится на месте. Раздались голоса, почти сразу по дом-мешку похлопали:
- Вылезай. Все свои.
Голос фельдъегерь узнал - это был Мин - короткорослый дарк-полукровка, бывалый артиллерист, сапер и техник, боец надежный и видавший виды. Приятно иметь хороших знакомых даже на Севере.
Такелажные работы отняли некоторое время - бережно спустить кресло-трон с высоты вышки стоило усилий. Но лебедка работала безукоризненно, груз уместили на повозку, привязали. Встречающих было немного: сам Мин и с ним молодой мужчина, видимо, лояльно относящийся к даркам и неупокоенным. Воздухоплавателей звали переночевать и отдохнуть в замке, но почтовые рейсовики отказались - и так из графика выбились. Им передали замковую почту, объемистый горшок с жареными грибами, бальзам для кочегаровой ноги, и воздухоплаватели отчалили.
Лошади шагали по темной лесной дороге, возница вел их под уздцы, фельдъегерь и Мин сидели на кресле, полукровка рассказывал:
- Так и живем. Сейчас от Черного озера поднимемся, и, считай, дома. А это, кстати, лорд Энгус, наш управитель-кастелян...
Вель тихонько щелкнул на старого знакомого левыми-коренными - предупреждать же надо, что начальство рядом!
Управитель, ведущий лошадей практически на ощупь, сказал:
- Обстановка рабочая, неофициальная, давайте без церемоний. Как там погоды на Юге, как "Квадро"?
Фельдъегерь показал, что на море еще лето, экипаж катамарана в полном порядке, полукровка озвучивал последние новости. Потом заговорили о кресле-троне и как-то незаметно выкатились на дорогу в холмах. Огни на стенах замка Вель заметил издали - "Две Лапы" выглядели аккуратным и порядочным жилищно-фортификационным пунктом. Ну, иного и ожидать было трудно. Ближе к воротам Вель сложился в мешок - все же людей многовато, не все готовы к встрече с полуживыми скелетами. Собственно, в замок заезжать и не стали. Навстречу выехала еще одна повозка, несколько всадников с факелами. В одном из всадников Вель разглядел женщину. Вот это красавица, аж зубы в челюсти ослабли. Память подсказала - это же незабываемая Блоод, не человек, а ночная дарк. Но все равно, какие большеберцовые?! Тут второй раз помрешь и не встанешь.
Отряд, конвоирующий ценный груз, направился прямиком к долинной амбулатории, где, собственно, и предстояло установить чудо стоматологической техники. Доехали, разгрузились, в два мгновения кресло-трон и оборудование оказались под надежной крышей, и фельдъегерь испытал немыслимое облегчение. Доставил без потерь! Было слышно, как охрана выезжает со двора. Мешок тронули:
- Ну-с, молодой человек, выбирайтесь и рассказывайте.
Вель восстал и пожал руку доктору Дулитлу. Начиналось самое главное...
***
Установка и монтаж кресло-трона заняли шестнадцать полноценных дней. Трудности возникали непредсказуемые: пришлось укреплять пол отведенной под кабинет комнаты, потом дрель сломалась, потом прожектор "пасть-подсветки" не желал работать, пришлось всю проводку менять... Больше всего намучались с подачей воды в плевательницу. Но ничего - пунктуальный подход и упорство способны справиться с любой поставленной задачей. Неоценимую помощь оказал Мин и его компактная талантливая жена - ей работать под креслом было просто в радость. Дети-посыльные непрерывно гоняли между мастерской замка - амбулаторией - деревенской кузней - носили рабочие чертежи и детали на подгонку. Вель раньше полагал, что скелеты пугают киндеров сильнее чем взрослых, нет, ничего подобного. В разгар работ фельдъегерь-мастер уже без церемоний сидел во дворе за просторным столом-верстаком, чертил и рисовал записки коллегам, пояснял юным посыльным кое-что и "на пальцах". Работа шла трудно, но неуклонно. Страшно переживала медсестра амбулатории, симпатичная и узкоглазая (Вель стеснялся спросить, какого она происхождения, полагал, что китаянка). Собственно, она единственная осознавала истинные возможности кресло-трона. Доктор Дулитл имел "устаревшую техническую подготовку" и порядком удивлялся совершенству медицинского оборудования. Дважды появлялась профессор Лоуд, ворча, передавала заказанные запчасти и материалы. В назначение лечебных спец-материалов Вель даже не пытался вникать, но принесенная островной исследовательницей изолента оказалась выше всяческих похвал. Профессор похлопала старшего наладчика по лопатке, ободрила: