Глава ШЕСТНАДЦАТАЯ
ПОДЗЕМЕЛЬЯ ЛОВЕРОКА
"Дорогой и любезный моему сердцу Артур! Весьма признателен тебе, что ты не оставляешь всегдашних попечений служения Эллизору на поприще охранения Ловерока и всего Севера, к которым присовокупил и новые усилия по надзору за моим страшим чадом Ролланом. Он юноша благородный, хотя и несколько горяч. Надеюсь, что твоё руководство и суровые условия пограничной службы пойдут ему на пользу, а ты будешь всячески способствовать этому, не забывая держать меня в курсе его слов и намерений. Теперь, к делу. Постарайся любыми средствами (в материальном их выражении можешь не скупиться, я возмещу любые траты, если будет результат) разузнать, где может находиться "Золотой шар". Если для этого нужно подкупить кого-либо из хамтов или обров, постарайся действовать со всевозможной предупредительностью, но без насилия и нажима, потому как силой в такого рода проблеме их вряд ли проймёшь, а вот много "огненной воды" или даже зелье, могут сработать. Приближается время Торжества и "Золотой шар", если мы его найдём, будет очень кстати. Это судьбоносный вопрос! Держи меня в курсе всех проблем и общего хода дел. Твой друг и Великий посвящённый".
"Вот так вот! Держи меня в курсе его слов и намерений! - с некоторым возмущением думал Роллан, к которому по случаю гибели Артура и попало это письмо собственного отца. - Что ж, хорошо, коли так, то я сам займусь этим Золотым шаром!"
В подземелья решили идти вдвоём, потому что надежных проводников всё равно не было. Если бы у Роллана спросили, а зачем ему вообще туда лезть, вероятно, он не смог бы толком ответить. Ну, во-первых, давно уже тянуло, только при жизни прежнего главы патруля оказии не представлялось. Теперь же, когда Роллан сам стал во главе патруля, не было уже никаких препятствий. Ну, во вторых, письмо отца, адресованное покойному Артуру, тоже подстегнуло. А сверх того, новый друг и невольный гость Ловерока Оззи легко согласился составить компанию. И в самом деле, не отправляться же под землю одному, в такого рода рискованных мероприятиях обязательно нужен спутник. Причём, надёжный спутник! А Оззи именно таким и являлся, ведь за сравнительно короткое время Роллан успел проникнуться к нему настоящим доверием. Можно сказать, что увидел в нём родственную душ. Хотя Оззи, конечно, был постарше. Вероятно, ему где-то под тридцать. И на лице - шрамы. А с точки зрения юности такого рода возраст, как правило, представляется весьма солидным. Да и сам Оззи был немногословен, как-то внутренне суров, но этим ещё больше располагал к себе Роллана.
Основная сложность, однако, заключалась в том, что, кроме покойного Артура, никто о подземельях ничего толком не знал. Известно было только, что эти подземелья вроде как есть. Существуют, иначе говоря. И много тому свидетельств. И письменных и устных. Но никто из действующих служителей патруля туда не хаживал. Правда, сыскался один древний и немощный старик, о котором уже поминал Артур и который происхождением был из хамтов, хотя и состоял при "Большом патруле" ещё с незапамятных времён, и никто не мог сказать, сколько именно ему лет. Да и сам он толком не помнил, поскольку был уже не в ладах с собственной памятью. Вероятно, он был совершенно седым, но теперь, почти совсем растерял остатки волос, и его лысую голову венчала кожаная остроухая шапка, местами подбитая черным вытершимся мехом наружу, которую он, по всей видимости, почти никогда не снимал, так что о его седине в первую очередь свидетельствовала редкая борода также, по всей видимости, уже давно не имеющая в себе ни одного темного волоска.
В узкой комнате-пенале при одной из угловых башен было тепло, ведь сам замок отапливался с использованием хитрой разветвлённой системой дымоходов и даже водяных калориферов под некоторыми полами. Как правило, в этой башне человеколюбиво поселяли инвалидов и ветеранов патруля, тогда как действующие бойцы круглый год жили в другой хуже отапливаемой башне. Объяснялось это тем положением, что тот, кто заступил на столь важное пограничное служение, не может быть неженкой и должен уметь терпеть любые лишения и невзгоды. Роллан тоже отказался от искусительного предложения, сделанного ещё Артуром, поселиться в "теплой" башне. Скорей всего это было своего рода проверкой на прочность: кто он, этот юнец и сын самого посвященного, потенциальный неженка и слабак, или уже достаточно крепкий молодой человек. Теперь Роллан тешил себя надеждой, что уже не выглядит сопляком в глазах представителей патруля, хотя и понимал, что наместником Ловерока он стал преждевременно, авансом. Но, что поделаешь, раз уж обстоятельства сложились именно так?
Вот и старик этот, возлежащий в старом деревянном кресле-качалке и укрытый каким-то засаленным пледом, узнав, что перед ним сам наместник и глава патруля, невнятно прошамкал:
- Такой... молодой... однако!
Роллан с Оззи мельком огляделись, но в стариковской комнате, кроме топчана с каким-то совсем уж грязным тряпьём и старого обеденного стола, больше не было никакой мебели. Так и остались стоять.
- Да, вход остался один... - отвечал далее старик на вопросы о подземельях. - Говорят, было два, но один завалило очень давно. При землетрясении...
- А было землетрясение? - говорил со стариком в основном Роллан.
- Да... было! - старик минут на пять замолчал, словно пытаясь понять, ту ли какую надо правду он говорит. - Дядя мой рассказывал.... Он смотритель винных погребов был! А винные погреба обычно далеко тянутся. И только их смотритель знает, где им конец, да... Если даже и он знает...
- Так, что он говорил про землетрясение? - не унимался Роллан.
- Землетрясение? - удивился старик и чуть качнул качалку. - Ах да... Было-было... Давным-давно. Главный ход тогда завалило, остался только боковой, который из винного погреба...
- А где он там? Как туда попасть?
В ответ старик молчал дольно долго, так что Роллан начал терять терпение, а Оззи отступил ближе к выходу из комнаты, чтобы не мешать столь содержательной беседе. Наконец, старик заговорил так, как будто ранее не допускал никаких пауз:
- Значит, ключ лежит в пустой бочке, которая сразу справа от входа в погреб... Там он лежит, если никто не взял. Но это вряд ли... Вряд ли кто туда ходил, слишком большой страх сторожит шар...
- Что и кого сторожит? - не понял Роллан.
Но старик продолжил говорить уже в монологическом режиме, не обращая внимания на юного собеседника:
- Если найти ключ, то надо найти и дверь. Это шагов сто прямо по центральному погребу, затем налево и в конце коридора за бочками ниша. В ней дверь... Дверь-то эту найти не сложно, только нужно очень осторожно... там...
- Осторожно?
- Да, за дверью, там, может быть страх! Великий страх! А может быть и нет! - старик вдруг засмеялся - точнее, как-то неприятно захихикал, а глаза его под нелепой шапкой зажглись странным пепельным светом. - Это для кого как. Кому страх, а кому и милость! Но...
Тут он опять замолчал. Роллан в недоумении оглянулся на Оззи - тот лишь невозмутимо пожал плечами. После новой продолжительной паузы они дождались новой порции слов, смысл которых становился всё более невнятным:
- Надо бы спешить, но лучше не спешить... Будет новое землетрясение, пробудится великая сила, так предсказано у древних, тогда ходу туда уже не будет, уже обратно не выйдешь... Дядя мой так говорил, а он знал древние предсказания, он знал... Однако только шар, только шар может победить Непура...
Услышав это, Оззи заволновался
- Как ты сказал: Непур, да?
Лишь после продолжительной паузы старик добавил:
- Да, именно так. Непур можно победить только с помощью этого шара... Золотого шара! Однако рано идти к Золотому шару, рано... Час ещё не настал! Не трогайте шар! Если разбудить силу раньше срока, будет большая беда! И Непур тогда не одолеть!
- К шару, какому шару? Что за шар? - пытался переспросить Роллан.
Но старик молчал, словно умер, так что Роллан с опаской подошёл ближе. Тот не умер, просто крепко спал, дыша спокойно, еле слышно.