Оззи пожал плечами:
- Наверное по очень простой причине: много времени уже прошло с момента, когда установили эту гранату. Механизм заржавел или взрыватель не действует.
- Повезло нам, значит?
- Не спеши радоваться! Кто знает, что впереди? Может быть, там ещё не одна засада и не только с помощью старых гранат? Нам нужно быть очень осторожными. Помнишь, сколько сзади было костей? А ведь тех людей там явно что-то убило... Может быть, отравило, кстати... Давай, я впереди, а ты на несколько шагов сзади и тоже смотри по сторонам. Назад тоже посматривай!
- А это ещё зачем?
- Не знаю... Мало ли что! Вдруг, какая тварь сзади захочет напасть?
Роллан на минуту задумался.
- Вряд ли волколаки охотятся под землей... - заметил он, оглядываясь. В этот раз осторожность не подвела: поперек тоннеля на уровне стопы, чуть провисая, тянулась тонкая бесцветная нить, скрывающаяся в низкой, но довольно широкой нише.
Оззи только присвистнул, когда с помощью факела они эту самую нишу осмотрели: древко тетивы установленного там самострела было изготовлено из небольшого деревца. Роллан снял плащ, скомкал его и затем метнул издали, потревожив тем самым нить. Раздался звук, словно лопнула пружина, стрела из ниши ударила в противоположную стену, выбив в камне впечатляющую метину и даже не сломалась. Роллан хотел осмотреть стрелу, но Оззи придержал его:
- А не трогай, вдруг отравленная, - сказал он и, приподняв свой факел, указал чуть выше ниши: там был какой-то начертанный чёрным знак, напоминающий не то перевёрнутую букву "У", не то скорпиона.
- Надо же! - удивился Роллан. - А я где-то видел такой!
- И где же?
- Кажется, в стойбище у хамтов, когда мы там были с Артуром...
- К сожалению, в этом мире среди хищников встречаются не только волколаки, - заметил Оззи, - бывает кое-что и похуже...
- Драконы, например?
- Не только драконы... Хотя, конечно, настоящие драконы очень опасны...
- А ты и с ними имел дело?
- Ну, немного. Когда таллайцы поссорились с Непуром... Дело чуть не дошло до большой войны, однако Таллайю пришлось идти на мировую, иначе бы нас... их смели. В общем непурцы не успели применить драконов в полную силу, а если бы применили - плохо бы всем пришлось. Драконы, если выйдут из повиновения, могут и своих спалить, это запросто. Но есть существа и похуже... Когда-то на границе с Эллизором я встречал одно чудовище. Никакое оружие не может от него защитить. Только чудо меня спасло.
- Но ведь твой меч помог тебе сразить волколака!
- Это не меч. Это... - Оззи замолк, не зная, что именно ответить, какие слова подобрать.
- Я слышал, как ты призвал на помощь какого-то... Чужестранца, да? Кто он?
Оззи вновь медлил с ответом. Роллан понял, что, скорей всего, тот не хочет на эту тему говорить или просто не знает, как объяснить, кто такой Чужестранец. Оззи и впрямь не стал развивать эту тему, только сказал ещё:
- Между прочим, в отличие от гранаты, этот самострел не старый. За многие годы дерево бы сгнило. Это недавняя ловушка...
Договорить они не успели, потому что неожиданно тоннель, в котором они находились, сперва начал заметно сужаться, а затем в свет факелов показалась небольшая зала с отверстием на задней стене, которое было обрамлено сводом из какого-то светлого металла. Свод тускло и невыразительно поблескивал в полумраке. Само отверстие, куда, кажется, низко согнувшись, мог бы вполне протиснуться человек, было закрыто какой-то плотной, напоминающий бархат синего цвета материей.
- Так, не спешим, - сказал Оззи, - надо внимательно всё вокруг осмотреть. Нет ли препятствий... Вдруг что-нибудь... как та граната?
Осмотрелись. Зала была прямоугольная, с мелким каменистым крошевом на полу и совершенно пустая. Стены - ровные, словно выплавленные в скале, местами с небольшими трещинами, но и в трещинах ничего подозрительного не обнаружили.
- Что будем делать? - спросил Роллан. - Полезем туда?
- Сейчас... - Оззи размотал, притороченную к поясу веревку, привязал к ней почти полную фляжку с водой.
- Это... зачем? - удивился Роллан.
- Сейчас увидишь! Отойди назад.
В первый момент, после того как Оззи метнул фляжку в завесу, прикрывающую отверстие, ничего не произошло: фляжка смяла материю где-то в середине и с глухим стуком скользнула ниже. Завеса расправилась - так же как была.
- Что дальше?
- Терпение! - Оззи потянул верёвку на себе и завеса чуть задралась снизу, как вдруг раздался хлопок - синяя материя ярко заискрилась и засияла, прежде чем исчезнуть. В воздухе запахло чем-то горелым
Роллан, который не успел во время зажмуриться, схватился за глаза.
- Что это было?
- Наверное, ещё одна защита... - Оззи шагнул к отверстию и просунул в него факел. - Тут ступеньки... Целая лестница вниз!
- Будем спускаться?
- Иди за мной. Только осторожно, не вплотную, держи дистанцию...
Проход имел два марша, с ещё одной небольшой площадкой и поворотом. На стене между маршами они увидели начертанное синей краской изображение: орёл, держащий в когтях земной шар и расправляющий крылья.
- Никогда не видел такого, - заметил Роллан.
Оззи промолчал. Затем он вынул из ножен кинжал (с мечом в этом узком лестничном проходе было явно не повернуться). Внизу, где заканчивалась лестница, в небольшой зале со сводчатым потолком, прямо на ровной каменной поверхности их ожидало неожиданное зрелище: гладкий золотистого цвета шар, словно светящийся изнутри. Шар этот был размером где-то в половину человеческого роста и находился ровно посередине залы, хотя и ничем не был закреплён.
Оззи и Роллан как завороженные не могли оторвать взгляд от неожиданной находки.
- Вот так фокус! - наконец воскликнул Роллан, делая шаг вперёд и пытаясь как бы невзначай отодвинуть Оззи. - А ведь старик тот что-то говорил о Золотом шаре, помнишь?!
И он уже протянул руку, желая коснуться шара. Такое в нём, Роллане, вдруг пробудилось острое желание: обязательно этот шар потрогать, ощутить ладонями, что именно такое: металл, настоящее золото, наверное, тёплое на ощупь? Почему-то думалось, что на ощупь это должен быть тёплый шар. И ещё почему-то казалось, что это очень важно - прикоснуться к этой таинственной подземной диковинке, что весь смысл жизни теперь именно в этом. Да, именно так: коснись этого шара и - станет, ясно зачем живёшь! Нет, даже круче: коснись - и поймёшь, как надо жить! Жить, чтобы...
- Стой! - Оззи даже ударил протянутую Ролланом к шару руку - ударил сильно и больно, так что та повисла плетью, словно отнялась.
- Ты что? С ума сошёл?! - Роллан не смог сдержать возмущения и ответного гнева. Даже слёзы выступили от негодования.
Но Оззи, схватив спутника за плечи и вдруг применив неожиданно большую силу, уже тащил его вверх по лестнице.
- Старик тот сказал, что еще не время идти к Золотому шару! - напомнил он. - Остерегайся безрассудных поступков!
И уже наверху, в зале перед входом на лестницу добавил:
- Однажды я из любопытства спровоцировал действие одной разрушительной силы! В результате погибло много людей...
Роллан будто потерял дар речи: такое смятение, страх и сожаление овладели им внутренне: казалось, вот, оно, исполнение всех желаний и всех мечтаний в этом самом Золотом шаре - на расстоянии всего лишь вытянутой руки! - и он, Роллан, лишился всего этого по воле его более старшего спутника Оззи, к которому уже успел всей душой привязаться.
Глава ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
СТРЕЛКОВЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ
Подземным складом занялись всерьёз. На это пришлось подрядить почти всё трудоспособное население, в том числе и всех уцелевших при бегстве из Эллизора хранителей. Сам Главный хранитель легко пошёл на это, хотя ранее в самом ещё благоденствующем Эллизоре хранителей Закона к такого рода трудовым повинностям никогда не привлекали. Но времена и обстоятельства меняются - порой, самым неожиданным и суровым образом! Возглавлял всё Леонард вместе со старшими сыновьями и псевдоталалйским послом. Последний, правда, во всеуслышание высказался, что лучше его звать Иваном, мол, посольское его имя это было официальным дипломатическим псевдонимом. Ну, Иван так Иван, так оно всем и проще, к тому же, не вдаваясь в подробности, Леонард публично высказал новоиспечённому Ивану полное доверие и даже пояснил, что теперь в хозяйственных и организационных вопросах деятельности лавретанской общины Иван является его заместителем, то есть, фактически, вторым лицом. Может быть, "Иван" звучало несколько простовато, поскольку более к этому имени ничего прибавлено не было (ни звания, ни фамилии), но - ничего, довольно быстро все к этому привыкли.