А затем появился странный тревожащий запах: не то оплавленной изоляции, не то горелого машинного масла. Запах всё усиливался, и стало трудно дышать, а респиратора или противогаза у Корнилия с собой не было. Ничего не поделаешь, нужно передохнуть. Он присел возле стены, прислонился к поверхности, обшитой светлой гофрированной сталью, и задумался: что он здесь делает, кого он в этих металлических дебрях ищет? Ах да, вспомнил: ему пять лет и он заблудился в старом бомбоубежище, где захотел без разрешения матери немного погулять. Они прятались там, как и многие их соседи, потому что город бомбили... Он мог потеряться, ведь это бомбоубежище граничит с сетью метро, в котором его и вовсе бы не отыскали... Но он не успел дойти до метро, мама нашла его... Сколько ж с тех пор прошло времени? Или он всё-таки заблудился?
"Ты потерялся, друг? -- Корнилий вздрогнул: над ним стоял Чужестранец -- высокий, благородный, светлые волосы, открытый взгляд... -- Ты заблудился и ищешь меня не там и не для того! Лучше отступись и будешь жить... А я всё равно не оставлю Эллизор!"
Корнилию было больно смотреть на Чужестранца, и он закрыл глаза. Лучше вот так, да, с закрытыми глазами. И... с закрытым ртом, потому что ему, Корнилию, нечего сказать. Просто нет слов, чтобы оправдаться, всё объяснить! Да и что объяснять? Что жизнь почти уже прожита и прожита по-дурацки, бесчестно? Дескать, так получилось, все так живут?
-- Вам плохо, ваше мужество? -- вновь услышал он над собой и открыл глаза.
Хозяин винного погребка стоял рядом с испуганным выражением лица.
-- Нет, мне хорошо! -- закричал Корнилий. -- Есть у тебя коньяк или виски?
-- Простите, ваше мужество, из крепких напитков у нас только водка маггрейдского разлива... Да и то... -- виноторговец несколько замялся, но всё же продолжил: -- Сами понимаете, это не вполне по Закону...
-- Неси, неси скорей! -- Корнилий уже не мог сдержать многолетнего вожделения. -- И что-нибудь закусить!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕД
Ь
МАЯ
МАГГРЕЙДСКИЙ
КОНТРАКТ ОЗЗИ
Голодовка давалась Оззи нелегко. Молодой организм требовал пищи, да и по-настоящему голодать ему пришлось впервые. Несмотря на трудные времена, его отец делал всё, чтобы дети были сыты. К тому же еду в изолятор приносили с завидным постоянством, методично заменяя ранее не тронутые блюда. Смотреть на пищу, глотая слюни, было невыносимо.
Вдруг, прямо с утра, в изолятор пожаловал сам Геронтий. Глава Тайной полиции придирчиво осмотрел осунувшегося Оззи:
-- Нет, так дело не пойдёт, дорогой мой эллизорец! Если ты ослабнешь от голода, то тем более не сможешь помочь своему отцу!
Оззи с неприязнью глянул на Геронтия и промолчал.
-- У меня есть некоторые соображения, как помочь тебе и твоему папаше! -- продолжил Геронтий. -- Мы готовы отпустить тебя в Эллизор! Правда, на определённых условиях! Имей в виду, что всё это уже одобрено высшим руководством! Но прежде чем мы начнем говорить об этом, ты должен привести себя в порядок. Пожалуйста, подкрепись, умойся, и мы совершим небольшую прогулку! Во время неё всё и обсудим...
После минутного колебания Оззи согласился. Да и, в самом деле, какой ещё у него был выход? Голодовка подтачивала его силы, сбежать он не мог, а тут сами маггрейдцы предлагают помочь его отцу! Может, это и подозрительно, но ничего не поделаешь: главное, попасть в Эллизор, а там будет видно!
Примерно через час, они уже ехали в лёгкой пролётке по улицам Маггрейда в сопровождении двух верховых стражников с помповыми ружьями за плечами. Возле одного из домов к ним неожиданно подсел Главный советник Сарторий, и кавалькада стражи увеличилась ещё на четыре человека. Оззи сидел на переднем сидении спиной к движению, прямо напротив двух властных вельмож, от которых зависела его судьба и, что не исключено, судьба его отца и других близких.
Сарторий и Геронтий заговорили друг с другом, не обращая на Оззи никакого внимания, словно он и не соседствовал с ними в пролётке или был неодушевлённым предметом.
-- Империус принял окончательное решение, -- сказал Сарторий, -- в Вирленде будет построена башня!
-- Башня? -- переспросил Геронтий. -- А зачем нам башня? И большая будет башня?
-- Подозреваю, что это будет грандиозное сооружение, которое совместит в себе техническое и культовое значение... Кстати, давай отправимся туда, мне сегодня нужно там побывать...
И Сарторий дал указание кучеру держать путь в Вирленд через центр Маггрейда. Выбор именно такого маршрута был неслучаен: Сарторий желал, чтобы Оззи как можно более впечатлился величием и мощью столицы клана. Заинтересованность Главного советника в Оззи объяснялась не только любовью к гладиаторским боям, но и тем, что он был сыном одного из высокопоставленных лиц в Эллизоре. Сарторий знал, что интересы Маггрейда и Эллизора рано или поздно пересекутся. То есть, разумеется, они пересекались и раньше, но это было ещё некритично. А вот теперь, когда Маггрейд усилился и обрёл значительную техническую мощь, внешняя экспансия станет неизбежной, но на её пути, как кость в горле, оказывался Эллизор. Этот клан -- один из ближайших соседей и лежит на перекрестье основных, в том числе и торговых, путей, так что обойти его никак нельзя! Но будь это обычный клан, Маггрейд легко бы подмял его под себя! Однако Эллизор и эллизорцы -- это совершенно особый случай. Недаром же есть поговорка: упрям, как эллизорец, и эта поговорка точна: Эллизор, с его дремучим Законом и обострёнными моральными представлениями, с его крайней внутренней обособленностью, невозможно ассимилировать или поглотить, а прямая война на уничтожение сейчас не выгодна имиджу Маггрейда.
Одно время Сарторий питал надежды на то, что удастся приручить Эллизор с помощью Главного хранителя Закона Анасиса, который тот ещё плут, но опыт показал, что этот тип, пусть и корыстен, подл и хитёр, но сдать Эллизор будет не в состоянии, поскольку это просто не в его силах. Но вот, наконец, случай представился! С помощью этой троицы из Эллизора стало известно, что во властных структурах последнего назрели потрясения, и заполучить в Маггрейде в качестве заложника сына одного из хранителей, пожалуй, большая удача. Ну, и в качестве гладиатора тоже, почему бы и нет, это неплохая "легенда". Естественно, всё это Сарторий не стал излагать Оззи. Пока что общая задача не так уж сложна: Оззи и так загнан в угол, и нужно только указать ему надлежащий выход.
-- Так вот, дорогой наш храбрец, -- обратился, наконец, Сарторий к Оззи, когда они миновали центр Маггрейда, -- ты оказался в очень трудной ситуации... Во-первых, ты с друзьями можешь быть обвинен в шпионаже... А во-вторых, что ещё хуже, ты виновен в убийстве нашего тюремного стража... Та рана, которую ты нанес ему, оказалась смертельной... -- Тут Сарторий сделал для произведения наибольшего эффекта паузу, и Оззи совсем сник. -- А как ты, наверное, знаешь, дружок, -- продолжил советник, -- Маггрейд не любит, когда убивают его людей -- и, если дать такого рода обвинению ход, то результатом будет смертная казнь... Но... -- тут Сарторий сделал вид, что ему надо высморкаться, достал носовой платок и пару раз приложил его к носу. -- Но, дружок, ты нам очень понравился как боец, и мы решили сделать для тебя исключение. Мы, так и быть, отпустим тебя в Эллизор, где ты должен будешь уладить свои дела, после чего ты вернёшься и поступишь на условиях пятилетнего гладиаторского контракта в известную тебе гладиаторскую школу. Заметь, что даже не в качестве раба или преступника, чего ты, вообще-то говоря, и заслуживаешь, а в качестве вольного контрактника. Думаю, ты должен согласиться, потому как других вариантов у тебя просто нет...
Оззи медленно кивнул: действительно, даже если он сейчас выпрыгнет из коляски и даст дёру, вряд ли он сможет уйти далеко, когда по всему Маггрейду столько стражи. Да и Белла всё равно остается у них...
-- Я вижу, ты что-то хочешь спросить? -- улыбнулся Сарторий и своей улыбкой чем-то напомнил Оззи Главного хранителя Анасиса. И действительно, они были во многом схожи: и возрастом, и телосложением, и выражением лица, и той же лживой, но словно бы одновременно искренней улыбкой. Может быть, они похожи и своей подловатостью? -- Наверное, ты хочешь спросить о своей невесте? Не беспокойся, как только ты вернёшься и поступишь в гладиаторы, мы сразу отпустим её в Эллизор. Честное слово советника, так и будет! В конце концов, пять лет не такой большой срок, а вы оба ещё совсем юны, так что твоя невеста сможет подождать эти несколько лет. Если хочешь, мы можем всё это прописать в контракте, чтобы ты не волновался относительно её судьбы... Ну, вот, и Вирленд, дружок, пожалуй, тебе придётся прогуляться обратно с одним из стражей, а мы с Геронтием пока займёмся делом, так что я с тобой прощаюсь и желаю удачи в эллизорских делах, а все детали тебе позже изложит наш главный полицейский...