— Пожалуй, поплохело. Подъедьте поближе и взгляните сами — ответил мой товарищ, опасливо рыская глазами по сторонам.
— Не хватало нам еще твое дерьмо рассматривать! Цвета испугался? Или консистенция слабовата после вчерашнего прокисшего пива?
— Кто о чем, а вшивый — о бане. Там следы нападения, придурок! — злобно ответил Гном.
Действительно, когда мы въехали в заросли, нашему взору открылись несколько останков людей, вероятно спрятанных здесь бандитами. Мужик подъехал к ним и потыкал копьем в коричневую смрадную массу, перемежаемую отделившимися от скелетов костями.
— Несвежие уже, недели три им. — заметил он. — Лютуют здесь нынче бандюки, ох как лютуют. Но ничего, у нас отряд большой, должны разобраться, коли нападут. Ты не дрейфь, паря, в этих местах под каждым кустом такого добра хватает. Большую часть мы уже проехали. Еще пара небольших балок, дальше только степь. Там только на приличный отряд кочевников нарваться можно, но в последнее время их здесь не наблюдается.
— Как думаешь, ПКшеры или НПС здесь орудовали? — негромко спросил у меня Гном.
— Мне почем знать? И те, и эти не гнушаются лутать мертвяков после ограбления, а одежку в Лариссе возле порта скидывают. Не зря такой большой отряд каравану придали. — также тихо ответил я. — Интересно, что охраняем?
— Вроде ткани из Персии да небольшая библиотека магических книг в сундуках лежит.
— Книги — это к беде. — убежденно сказал я. — Если не их сожгут, то нас точно постараются.
— Зато денег нормально обещали отсыпать. Слышал ведь, говорили двести монет на круг. Ну тем, кто живой останется.
— 20 монет на рыло, это по-твоему много? Посчитай теперь, какую сумму ты за новую снарягу и оружие отдашь. Сколько там ты своему клану задолжал?
Лицо Гнома скисло. — 700 монет осталось отдать. Триста задонатил, больше не могу, совесть не позволяет так на игрушку тратиться.
— Гномик, раскисни. Приедем из конвоя, помогу тебе расплатиться с кланом. Есть одно выгодное дельце… Минерва, сучара, я тебя грохну когда-нибудь! — это лошадь, не выдержавшая отвратительного трупного запаха, потащила меня сквозь колючие кусты на свежий воздух поляны за ними.
Когда мы вернулись в низину, настил гати был уже готов.
— Все дальше проверили? — раздался голос старшего охранника. — Готовьтесь, еще десять минут и дальше поедем!
Ага, только шнурки на сапоги перекину. Знаем мы эти десять минут. Знакомый на «Ниссане» тоже обещал. А закончилось грязью даже в трусах и довольным мужиком на тракторе, заработавшим треху, отданную нами вместо поедания будущего вкусного шашлыка. Так и есть. Тяжело переваливающая через бревна гати вторая телега жалобно заскрипела и выпихнула из-под себя колесо, завалившись на бок.
Выбрались мы из этой лужи только вечером, перед самой темнотой. Не слушая наши с Гномом вопли об опасности этого места, старший караванщик велел идти за дровами и разжигать костер. После походного ужина он еще и выкатил бочонок пива усталым бойцам, сразу ставшим охотно его опустошать. Мы пить не стали, напряженно вглядываясь в чернеющие деревья, с ветвей которых ухали филины или кто там еще, поди разгляди.
— Тупик? — удивленно произнес мое новое имя женский голос.
— Уже месяц, как Тупик. — Я обернулся. В игре задействованы двести тысяч человек, около полумиллиона НПС, а постоянно встречаюсь с одними и теми же персонажами.
— Ты что здесь делаешь?
— Вас охраняю, ваше пчелиное величество. Присаживайтесь, коли не брезгуете.
Пчелка — майка осталась стоять, зависая надо мной в торжественной позе ведьмы, готовой к изнасилованию в извращенном виде Ивана-Дурачка.
— Ты здесь, как я погляжу, в роли искусного лучника, разящего грабителей налево и направо и благородно раздающего чужую одежду?
— Без нее ты выглядела немного хуже. Дрожащие руки с пупырышками от холода, взгляд изнасилованной собаки…
— Хватит! — прервала меня возмущенная до глубины души девушка. — Хамло безродное! Чурбан неотесанный!
— И я рад тебя видеть, Майка!
— Кто это? Ты ее знаешь? — удивленно спросил подошедший на женские крики Гном.
— Да встречались. Знакомьтесь. Это Гном. Это Майка. Я ее встретил в лесу при…
— Ни слова больше — с яростью предупредила меня девушка. — Иначе я позову нашего мага, и он из тебя сделает пережаренный бифштекс.
Я посмотрел вокруг, к нашей непринужденной беседе прислушивались и сделал знак, как будто зашиваю себе рот.
— Придется мои воспоминания о нашей незабываемой первой встрече держать с собой до самой могилы. Как успехи в магии, о сиятельная госпожа, ученица еще более сиятельного мага?