Первый пробный рейд был выбран до ближайшего оазиса, где в основном и происходил обмен товарами между горцами и империей. С гор сюда везли драгоценные камни и некоторые металлы, в основном редкие, а покупали зерно, корм для животных и некоторые виды одежды. Некоторые торговцы уезжали дальше, чем ближе к горам, тем дешевле чужие товары и дороже свои. Но каждый такой дополнительный километр был оплачен кровью. Если до первого оазиса путь считался условно безопасным, вблизи границы кочевники не шибко баловали, их интерес в торговле тоже присутствовал, то дальше имперские караваны могли грабить все, кто желает, мзда за торговлю в оазисе дальше по тропе не распространялась. Узнав о предстоящем рейде, к сотнику сразу потянулись торговцы, ждущие халявы. Отряд брал с таких за совместную поездку в два раза меньше, чем обычная охрана и многие этим спешили воспользоваться. Для разведчиков же это был побочный заработок, как правило, спущенный по окончании рейда в таверне Монахо. Поэтому выдвигающийся в сторону пустыни рейд был скорее похож на большой караван, растянувшийся по длине на добрый километр. Как и было обещано, нас с Гномом поставили в первый ряд, и мы добросовестно проверяли по дороге все подозрительные скалы и скопления камней. Времени на это было предостаточно, даже отряд не пришлось задерживать, настолько продвижение тормозили торговцы. Врага на своем пути мы встретили только одного, да и то, судя по репликам среди бойцов, он был лишь наблюдателем, смывшимся в тот же момент, едва увидел отряд с телегами каравана, тащившими свои нехитрые товары. Первый оазис находился всего в километрах в пятнадцати и до него было потрачено часов пять. Всего до гор на караванной тропе было три таких места, в которых можно было переночевать, а главное — напоить себя и лошадей. Последнее было не совсем оазисом, оно находилось уже перед началом подъема в горы, который ранее охранял очень древний форт, построенный еще до появления империи. Сейчас на этом месте было небольшое поселение, существовавшие только за счет торговцев и побочных ремесел.
Пока разведчики спешивались и стали проверять свое снаряжение и сбрую у лошадей после простоя в боевых действиях, торговцы, не теряя времени, занялись своим любимым занятием и уже через полчаса на ранее пустынном пятачке между редкими пальмами и складскими помещениями вовсю бушевала торговля с местными аборигенами. Торговцы враз поставили в несколько рядов свои телеги и разложили на них образцы товаров. Сотник сразу же ушел за новостями к знакомым старейшинам, объявив, что обратно выезжаем не как обычно, с рассветом, а только на следующий день, нашего приезда сегодня никто не ожидал. Времени на осмотр оазиса было вагон и маленькая тележка. Так что, напоив и покормив лошадей, тщательно проверив, не доступно ли чужим глазам и особенно рукам, среди кочевников не считалось зазорным стибрить любую мелочь, полезную в хозяйстве, что-нибудь из личных вещей, мы отправились на прогулку. Колодец, дюжина пальм, многочисленные сараи, служившие местным и складом, и жильем, обязательная чайная, несколько домиков старейшин, вот, собственно и все достопримечательности. Все остальное на рынке. Экскурсия заняла меньше часа, притом, что мы через каждые пять минут останавливались и с интересом разглядывали никогда ранее не виденные предметы быта кочевников или растения, активно борющиеся против вытаптывания и прижимающиеся к пальмам всеми своими отростками. Сделав еще один круг вокруг поселения, мы, ужу не зная, чем заняться, пошли на рынок. Немного не дойдя до него я вдруг услышал сверху настойчивый тихий голос.