Я вздохнула.
– Ты прав. Какая разница, что мы забыли в этом городе.
– Я знал, что ты поймешь, лисенок.
– Я же сто раз говорила! Называй меня по имени.
Ладислав усмехнулся. Я заметила, при мне он никогда не скрывал клыки, при других улыбался одними губами. Вампирья привычка, чтобы никто любопытный не спрашивал, дяденька, а почему у вас такие длинные острые зубы.
– И все-таки я рад нашей встрече, лисенок. Будешь участвовать в соревновании магов?
– Не издевайся. Я просто недоучка.
– Может, тебя еще и ногами попинать? Первый раз вижу, чтобы маг так принижал свои способности.
– А я думала, что начинают бить в грудь и говорить, да ты самый лучший, по крайне мере после третьей бутылки, – мрачно пробормотала я.
Вампир усмехнулся и на удивление аристократично отпил вина. Бокалы я захватить забыла да и подозрительно бы это вышло.
– И все-таки я рад нашей встрече, лисенок, – зачем-то повторил он. Что-то мучило его, но он не собирался говорить. Мы словно сошлись как два потерянных путника на перекрестке, может, не вовремя, может зря, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Я не стала спрашивать, все равно не ответит. Сколько же тебе лет, Ладислав, и сколько столетий тебе понадобилось, чтобы стать такой изворотливой, недоверчивой нечистью.
– Тебе нужна помощь, Лад?
Некоторое время он раздумывал, уставившись в темное окно. И промолчал.
Этот город издревле называли городом Золотых листьев. В официальных документах он был Краином, скучным окраинным городишкой с небольшой пристанью для рыбачьих лодок и промышляющий рыбной ловлей, мелкой контрабандой, а летом катанием желающих по реке. Но осенью это был город битв между магами, Нирн-верра Наре. Город Золотых листьев, как поэтично окрестил его один бродячий эльф. Это было чуть ли не пару столетий назад, когда перворожденные еще попадались в этих краях, но название прижилось. Потом же, задолбавшись наставлять людей на путь истинный, эльфы заперли свои земли, огородили все проходы заплетаями и теперь лишь изредка осчастливливают представителей верховной власти какими-то таинственными посланиями. Только название осталось. Стало единственной гордостью местных жителей.
Было тихо и пасмурно. По всем улицам валялись желтые листья, кое-где уже подгнившие и старые. Птицы косыми стаями тянулись в южные царства. Дождя не было, но погодка стояла сырая, промозглая. Как в склепе.
С Ладиславом мы сидели до самого утра, а потом я сказала хозяйке, что ритуал изгонения ничего не дал, и зря она очерняет ни в чем не повинных горожан. Она пыталась стребовать с меня плату за вино, но я напомнила ей, что об изгонении она сама просила и оговорившись делами во имя света, успешно смылась. Я Ладислава знаю, обескровления населения можно не опасаться. Наверно, тоже приехал по своим вампирским делам и мы на редкость удачно пересеклись. Или неудачно. Кто знает.
Я достала из кармана изрядно измятую бумажку, где сжатым (свидетельство жадности, как написано в книге толкования почерков), мелким словно россыпь бусин почерком шефа был выведен адрес дома, куда я должна заявиться. Ну да. Все верно. Я с досадой изучила грязноватый номер на стене. А ведь, как я надеялась, что он где-то ошибся, и я так и не найду этот проклятый дом.
Халидский орден находился в пригороде, но здесь просто жил один из инквизиторов, который и должен был передать мне артефакт. Вообще если честно, от доставки артефактов радости мало. Большинство из них имеют постоянное излучение и это воспринимается, как непрерывный зуд или ноющая зубная боль. Но шеф считает, что магические штуковины, лучше доставлять с магами, вот и посылает меня. Чтоб его.
Я вздохнула и позвонила в дверной колокольчик. Потом позвонила еще. Потом добавила пинки в дверь.
– Чего стучишь как оглашенная? – недовольная соседка высунулась из окна. Дома на этой улочке стояли вплотную друг другу, и между некоторыми из них, на веревке протянутой через соседние окна, было развешано белье. Полчаса непрерывного стука ее видно изрядно задолбали.
– А господин Арвес что умер? – с тщательно скрываемой надеждой поинтересовалась я.
– Вряд ли. – со столь же тайной надеждой пробормотала женщина. – Ушел он. С девкой какой-то. Иди к кабаку «Три листа», – она махнула пухлой рукой куда-то сторону. – Может там их найдешь.
– С девкой? – а ведь шеф меня заверял, он честных моральных правил, никаких забот, никаких проблем. Мало того, что в кабак пошел, полдень еще не наступил, так еще и с девкой. Похабно хихикнув, я пошла в указанном направлении.
– Если ты долг собирать, вытряси из него все! Я знаю, золотишко у него имеется, – наябедничала мне в спину соседка. – Иди напрямик, никуда не сворачивай. Не промахнешься.
– Да, да, помню, – пробормотала я. – Три глис… ну или вроде этого.
Но и в кабаке их не обнаружилось, правда, кабатчик, внезапно сжалившись, сообщил, что господин Арвес вздумал посетить состязания магов, как он понял из разговора. Вот уж куда я в жизни не хотела тащиться. Даже во имя спасения собственной жизни, поэтому спокойно вернулась в гостиницу, составить компанию упырюге до наступления сумерек. Он почти никогда не спал днем, и я еще могла успеть выиграть у него несколько золотых в карты. В азартные игры ему хронически не везло, подтверждая народную пословицу. Уж слишком ему везло на всяких романтичных, падких на вампиров девиц.
Но Судьба иногда бывает излишне жестока.
– Это ты?! – голос был знакомым. Резко обернувшись, у стойки хозяйки двора, где она вела запись постояльцев, я обнаружила Софию. Брюнетку с синими глазами, обвешанную сумками с ног до головы, видно только что приехала. Ее умению швырять шаровые молнии я всегда не очень тайно завидовала. Мир тесен, подумала я. Я поняла это еще в ту секунду, когда обнаружила здесь же Ладислава, хотя комнату в этом постоялом дворе шеф заказал мне еще пару недель назад. Не зря у меня с утра было плохое предчувствие.
– Ты тоже участвуешь в состязаниях? – удивленно выдохнула она. – Но тебя же отлучили!
Не знаю, какая нечисть дернула меня за язык, сказать, что да. Может, этот ее удивленный и слегка высокомерно негодующий тон. Может, вчерашние заверения Ладислава, что я потрясающий маг. Которым я не шибко поверила. Но они крепко запали в душу.
– Могут участвовать не только маги. А еще и владеющие магическими способностями! – говорить о том, что в турнире я только собираюсь участвовать, а записываться на состязания уже три дня как поздно, я не стала. На ее лицо стоило посмотреть.
– А как там Старейший? – поинтересовалась я.
– Еще склочнее чем обычно. После того, что случилось… Защиту на стены понаставил. И поминает тебя через слово.
Угу. Я ее поняла. Вместо ругательств. Она быстро откланялась и убралась в свою комнату.
Через несколько минут я остыла и до меня дошло, что это полная придурь вешать лапшу на уши той, которая все может пересказать бывшему наставнику. Когда нас ведут прошлые обиды, это никогда не оканчивается ничем хорошим.
Каждый год чертов шеф упорно пытался наладить деловые связи между ближайшими к нашему Святыми орденами. Подозреваю, мечтал наложить лапу на имеющиеся у них хроники и древние фолианты. Да мало ли. Шеф за лишний артефактик любого удавит. Но он предпочитал обходиться малой кровью и упорно посылать кого-то из своих инквизиторов для сотрудничества в чужой орден. Обмениваться опытом, работать вместе… Я страдала уже два раза. Первым был какой-то маг-недоучка из Арраны. И если раньше, Старейший называл чудовищем меня, то даже не знаю, что бы он сказал про этого тихого нелюдимого паренька. Отчасти он вызвал у меня неприязнь тем, что вечно поучал свысока. Отчасти моей временной глухотой от разорвавшегося рядом с башкой заклинания. До конца поездки я молила все Высшие силы, чтобы он больше не вздумал колдовать. Второй оказалась собранная, подтянутая девица в строгой темно-синей форме инквизиции. После первого напарничка я не знала, чего от нее ждать. И побаивалась. За все время мы сказали не больше десятка слов друг другу. И сейчас, стоя перед дверью Торена Арвеса я размышляла, кто же страдал из наших, чтобы шеф заполучил этот идиотский амулет.