При их появлении, хозяин «Лесного угла» сразу же куда-то скрылся, разбежалась и прислуга, поэтому в зале забегаловки я осталась одна.
Первое время я даже ожидала, что он рассмеется и скажет, что пошутил. Или добавит, какая муха его укусила, кто заплатил или об иной причине, побудившей его потащиться на край деревни, в дешевый трактир и угрожать мирно сидящему тут инквизитору. Но хмырь объяснять не спешил, скалился, вертел обнаженным мечом и также скалились наемники за его спиной.
– Я?
– Не прикидывайся непонимающей! – заорал он. – Думаешь, задурить меня можешь? Я не слепой. По следу за тобой пришли. Или скажешь, не знаешь, что это?
Он вытащил из кармана что-то вроде компаса, и стрелка показала в мою сторону. Примитивный артефакт, указывающий на присутствие рядом источника магической силы. Но не волшебной вещи, а именно живого источника – человека. Что маг, что ведьма – плевать. И этим странным самоубийцам похоже тоже.
С ведьмами вообще-то не рискнул бы связываться и Старейший (даром, что великий маг), просто у нас разная природа силы. Им не нужны формулы и заклятья, особые навыки в варке зелий или специальные амулеты. Ведьме достаточно плюнуть в воду, чтобы навести чары, она может выдрать волос, чтобы подчинить чужую душу. Наговоры, сглазы, общение с потусторонними силами. В общем, не любят ведьм за все хорошее.
Другое дело, что на одного плюнешь, другому волос вырвешь, а остальные двадцать тебя на костер. Общение у представительниц этого племени с простым народом с самого начала Эпохи не заладилось.
– Я не ведь…
Договорить они мне не дали. Один из наемников попытался схватить меня за шиворот и вытащить из-за стола. Врезав ему под дых, я с запозданием подумала, что стоило начинать не с – «я не ведь», а с – «я инквизитор». Ладно, я вежливая. Не разговариваю во время еды и во время драки. Потом сообщу.
Их было четверо. Я редко дерусь с людьми, разве только с собратьями-инквизиторами на тренировках. Остальные, даже редкие дорожные разбойники, проявляют уважение и представителей Святой церкви не трогают. Хотя бы потому, что красть у нас нечего.
Мне повезло, что эти придурки стояли вплотную, места здесь было мало, и они мешали друг другу. Я врезала всем четверым, двое даже не успели вытащить оружие. У того, кто мне угрожал, я отобрала меч. Острое изысканное орудие смерти, явно скованное мастером, рукоять украшена фамильными вензелями, по лезвию идет цепочка рун. Если точно помню значение, в переводе – победитель.
Я ухмыльнулась. Мне всегда нравились легенды про заколдованные мечи, которые втыкают во что-нибудь, а потом они годами ожидают своего владельца. И только лучший воин, предназначенный этому мечу, вытянет его из скалы, стены, доски, озера… Я много таких легенд слышала.
Я размахнулась и с силой вогнала меч в доски пола. Ушел на половину.
Вот так и делаются легенды. Может потом этот трактир как-нибудь романтично переименуют. Например, Меч-в-полу.
В эту деревню я вообще-то заехала, потому что ходили слухи, что где-то в здешних окрестностях завелась нежить. Слухи не подтвердились, но происходило здесь явно что-то странное. Я села на ближайший стул и стала ждать, когда аристократ и его свита оклемаются.
Потом они очень извинялись.
Оказывается, меня перепутали с какой-то шибко злокозненной ведьмой, которая прокляла местного виконта, а его сыновья, коих у него штук десять, бегают по окрестностям, да разыскивают ее. И не могу ли я теперь с ней разобраться.
Мутная, кстати, история с этим виконтом. Виконт Эсхесс был здешним единственным настоящим аристократом, остальные мелкие помещики были ему не ровня. Замок унаследовал от отца, драл налоги с принадлежащих ему земель, но не шибко зверствовал, на многое закрывал глаза и имел свои странности. Любовниц у него было выше крыши его замка. Признанных наследников с десяток. Всех его сыновей никто в лицо не знал. Слишком их много. Богат, странноват. Склочен. Обладает паршивым нравом и не особо привлекательной внешностью. И еще оказывается его кто-то проклял.
Может, виконт это сам выдумал, может, на самом деле. Проклятие – как счастье или любовь. Пощупать нельзя, только почувствовать, и то ли есть оно, то ли придумал.
Честно говоря, я ничего не имею против ведьм. Не все из них злые, многие просто живут на отшибе, обычными травницами, и зарабатывают тем же, что и маги-лекари. Инквизиция обычно не вмешивается в колдовские дела, предоставляя разбираться с этим местным Старейшим. Но в этой глуши магических башен не было, поэтому видно придется разузнать мне. Найти ведьму, если она не хочет этого, почти не посильная задача. Поэтому поброжу по окрестностям, и если никого в ближайшие пару дней не встречу, сматываюсь отсюда. Продолжать благородные деяния в другом месте.