Успокоившегося инквизитора разбудил стук в окно. Упырь нагло ухмыляясь во все клыки, махал ему рукой, а из уголка его рта стекало что-то подозрительно красное. От злости Ланс так больше и не заснул, комкая подушку с глухим ворчанием, но выбегать на улицу и искать создание ночи в полной темноте было глупо. Впервые он столкнулся с настолько непредсказуемым противником, но отступать не собирался.
Наутро он снова пришел к жилищу демонова упыря, уже подготовленный ко всему. В этот раз Ланс решил, что раз голыми руками нежить не возьмешь, то навредит он ей по-другому. Он вместе со старостой и другими недовольными жителями деревни, чьи дочери уж слишком заглядывались на схаррова вампира, натаскали связок дров к его логову и подожгли. Склеп горел преотлично, особенно политый самогоном из личных запасов старосты. Вспыхнул, как сноп хорошо просушенного сена, и Ланс не удержался от мстительной улыбки.
Проверив, что внутри остался только пепел, и упырь вряд ли скрылся, довольные собой жители отправились по домам, а инквизитор со старостой Вейленом засиделись до полуночи, чтобы отпраздновать долгожданное избавление деревни от нечисти. Поначалу местные девки норовили зашвырнуть в них тухлятиной и проорать что-нибудь слезное и обидное в окно, но внушительные мускулы Ланса и его меч быстро отпугнули всех. До полуночи все было нормально, но потом…
В комнату начал наползать туман. Он стекал сквозь щели в ставнях, просачивался сквозь крышу, густой и вязкий, как молоко, и пронзительно холодный, как ветры высокогорья. Ланс первый почуял неладное и схватился за оружие. Свечи в комнате гасли одна за другой, и не было возможности зажечь их снова. Они с Вейленом попытались пробраться к выходу, но двери и окна не открывались, словно туман держал их. В темноте его касание было неприятно ласкающим, будто тот являлся живым существом.
– Это была твоя идея, придурок, – плачущим голосом сказал староста.
– Сам придурок, – возмутился Ланс. Потом прокашлявшись, уже по-другому, спокойно приказал.
– Именем Света и Святого ордена, покажись нечисть!
«Я рядом», – шепнул кто-то, стоящий в тумане.
– Покажись, трус!
«Совсем рядом. Но вы ведь меня не видите? Я нахожу это таким печальным», – голос зловеще усмехнулся. Староста скулил как побитый щенок и, судя по ощущениям, пытался забраться Лансу на руки.
«Как нехорошо, Вейлен. Ты пытался выкинуть меня из деревни двадцать лет. И вот тебе это удалось. Ты рад? Скажи, Вейлен».
Темнота шептала на сотни голосов, темнота наползала, поглощала все звуки, и холодное касание тумана становилось жадным и живым.
– Хочешь, возьми мой дом! – заорал староста.
«Этот крысятник? Не хочу, – буркнула темнота. – Мой склеп, мой бедный склеп. Вы хоть знаете, чего мне стоило собрать ту коллекцию картин, идиоты? – донеслось до них. – А теперь поиграем».
Что самое обидное и позорное, вампир гонял их кругами по запертому дому всю ночь, и их крики, когда то и дело его клыки касались их шей, слегка надкусывая кожу, были слышны на всю деревню. Ланс, прошедший через столькое инквизитор, всегда знающий, что если не отступать, то любое зло можно победить, уже готов был позабыть свое имя от ужаса. От уверенности в своих силах не осталось и следа. А потом наступил рассвет.
«Я еще вернусь», – шепнула темнота, уходя.
И тогда инквизитор со все накатывающей, нарастающей обидой понял, что даже если не будет есть, пить и спать, уделяя все время тренировкам, то все равно не сможет прикончить этого вампира. Он даже как нежить его не чувствовал, а уж за стремительными движениями вообще не мог уследить взглядом.
За сутки, почти загнав лошадь, он добрался до Ордена и собирался подать в отставку, но шеф ему не позволил, а потом уже Ланс встретил меня. Я была первой, кто от него пугливо не отшатнулся, и даже выслушала. Тоскливо вздохнув, он снова уронил голову на руки и закрыл глаза.
Ссутуленный, выглядящий до смерти измотанным воин наконец замолчал. Выговорившись, ему стало легче.
– Ты хороший инквизитор, Ланс. Не познав горечи поражения, не узнаешь настоящей радости победы, как говаривает настоятель. По-моему, это вообще его любимая фраза. Либо ему нравится ее повторять, либо в нашем Ордене одни неудач… кхм… В общем, просто забудь.
Его собеседница задумчиво посмотрела на дрожащее пламя масляной лампы. Несмотря на ровный темный загар, отчего ее глаза казались совсем светлыми и пугающе прозрачными, выглядела она так, будто переболела тяжкой болезнью. Соревнования не дались ей легко, как и многим приехавшим на них инквизиторам. Кожа под загаром выглядела мертвенно бледной, левая рука все еще плохо слушалась, а на скуле темнел плохо заживший синяк. Волосы, выгоревшие на солнце, тоже казались блеклыми и какими-то выцветшими.