Было тихо и пасмурно. По всем улицам валялись желтые листья, кое-где уже подгнившие и старые. Птицы косыми стаями тянулись в южные царства. Дождя не было, но погодка стояла сырая, промозглая. Как в склепе.
С Ладиславом мы сидели до самого утра, а потом я сказала хозяйке, что ритуал изгонения ничего не дал, и зря она очерняет ни в чем не повинных горожан. Она пыталась стребовать с меня плату за вино, но я напомнила ей, что об изгонении она сама просила и оговорившись делами во имя света, успешно смылась. Я Ладислава знаю, обескровления населения можно не опасаться. Наверно, тоже приехал по своим вампирским делам и мы на редкость удачно пересеклись. Или неудачно. Кто знает.
Я достала из кармана изрядно измятую бумажку, где сжатым (свидетельство жадности, как написано в книге толкования почерков), мелким словно россыпь бусин почерком шефа был выведен адрес дома, куда я должна заявиться. Ну да. Все верно. Я с досадой изучила грязноватый номер на стене. А ведь, как я надеялась, что он где-то ошибся, и я так и не найду этот проклятый дом.
Халидский орден находился в пригороде, но здесь просто жил один из инквизиторов, который и должен был передать мне артефакт. Вообще если честно, от доставки артефактов радости мало. Большинство из них имеют постоянное излучение и это воспринимается, как непрерывный зуд или ноющая зубная боль. Но шеф считает, что магические штуковины, лучше доставлять с магами, вот и посылает меня. Чтоб его.
Я вздохнула и позвонила в дверной колокольчик. Потом позвонила еще. Потом добавила пинки в дверь.
– Чего стучишь как оглашенная? – недовольная соседка высунулась из окна. Дома на этой улочке стояли вплотную друг другу, и между некоторыми из них, на веревке протянутой через соседние окна, было развешано белье. Полчаса непрерывного стука ее видно изрядно задолбали.
– А господин Арвес что умер? – с тщательно скрываемой надеждой поинтересовалась я.
– Вряд ли. – со столь же тайной надеждой пробормотала женщина. – Ушел он. С девкой какой-то. Иди к кабаку «Три листа», – она махнула пухлой рукой куда-то сторону. – Может там их найдешь.
– С девкой? – а ведь шеф меня заверял, он честных моральных правил, никаких забот, никаких проблем. Мало того, что в кабак пошел, полдень еще не наступил, так еще и с девкой. Похабно хихикнув, я пошла в указанном направлении.
– Если ты долг собирать, вытряси из него все! Я знаю, золотишко у него имеется, – наябедничала мне в спину соседка. – Иди напрямик, никуда не сворачивай. Не промахнешься.
– Да, да, помню, – пробормотала я. – Три глис… ну или вроде этого.
Но и в кабаке их не обнаружилось, правда, кабатчик, внезапно сжалившись, сообщил, что господин Арвес вздумал посетить состязания магов, как он понял из разговора. Вот уж куда я в жизни не хотела тащиться. Даже во имя спасения собственной жизни, поэтому спокойно вернулась в гостиницу, составить компанию упырюге до наступления сумерек. Он почти никогда не спал днем, и я еще могла успеть выиграть у него несколько золотых в карты. В азартные игры ему хронически не везло, подтверждая народную пословицу. Уж слишком ему везло на всяких романтичных, падких на вампиров девиц.
Но Судьба иногда бывает излишне жестока.
– Это ты?! – голос был знакомым. Резко обернувшись, у стойки хозяйки двора, где она вела запись постояльцев, я обнаружила Софию. Брюнетку с синими глазами, обвешанную сумками с ног до головы, видно только что приехала. Ее умению швырять шаровые молнии я всегда не очень тайно завидовала. Мир тесен, подумала я. Я поняла это еще в ту секунду, когда обнаружила здесь же Ладислава, хотя комнату в этом постоялом дворе шеф заказал мне еще пару недель назад. Не зря у меня с утра было плохое предчувствие.
– Ты тоже участвуешь в состязаниях? – удивленно выдохнула она. – Но тебя же отлучили!
Не знаю, какая нечисть дернула меня за язык, сказать, что да. Может, этот ее удивленный и слегка высокомерно негодующий тон. Может, вчерашние заверения Ладислава, что я потрясающий маг. Которым я не шибко поверила. Но они крепко запали в душу.
– Могут участвовать не только маги. А еще и владеющие магическими способностями! – говорить о том, что в турнире я только собираюсь участвовать, а записываться на состязания уже три дня как поздно, я не стала. На ее лицо стоило посмотреть.
– А как там Старейший? – поинтересовалась я.
– Еще склочнее чем обычно. После того, что случилось… Защиту на стены понаставил. И поминает тебя через слово.