Гумбольдт с улыбкой посмотрел на ребят.
– Вы выбрали отличные вещи, я очень доволен. – Он отпил глоток портвейна. – У меня тоже есть для вас новость. Пока вас не было, к нам заезжал курьер. Он привез письмо, которое мне не хотелось бы от вас скрывать.
Он полез в потайной карман жилета и достал желтоватый лист бумаги, на котором стоял адрес отправителя – Берлинского университета. Ниже шел длинный текст, написанный тонким пером. Гумбольдт сдвинул очки на кончик носа, откашлялся и начал читать.
– «Глубокоуважаемый господин Донхаузер, – он сделал многозначительную паузу. Все в этом доме знали, как ученого задевало, когда к нему обращались подобным образом. Сам он был убежден, что является внебрачным сыном Александра фон Гумбольдта, чего, к сожалению, не мог доказать наверняка. – Я понимаю, что мое письмо застанет вас не в самое благоприятное время, но все же хочу испытать свою удачу. Вы давно уже повернулись к университету спиной, о чем я очень сожалею. Тем не менее, позвольте заверить вас, что я понимаю мотивы, вынудившие вас так поступить. Мы оба знаем, что уклад нашего университета давно требует усовершенствования, и я считаю своей задачей внести изменения. Меня зовут доктор Якоб Шпренглер, я новый директор Берлинского университета Фридриха Вильгельма».
– Шпренглер, – повторил Оскар. – Не слышал.
– Он на этой должности всего полгода, – объяснил Гумбольдт. – Говорят, молодой и порядочный человек.
Он поправил очки и продолжил чтение.
– «Я прослышал, что в прошлом году вы основали очень успешное частное дело, и вам удается разбираться в таких феноменах, которые считаются необъяснимыми. Список ваших клиентов впечатляет, равно как и коэффициент успешно раскрытых дел. По этой причине я бы с удовольствием доверил вам задание, от которого зависит репутация нашего университета. Мне хотелось бы организовать экспедицию, руководство которой вы взяли бы на себя. Само собой, что мы оплатили бы все издержки и учли бы все ваши пожелания. Обращаясь к вам с такой бесцеремонной просьбой и искренне желая познакомиться с вами лично, я хотел бы пригласить вас в будущий четверг к десяти часам в свой кабинет для дальнейшего обсуждения. Вы можете взять с собой ваших ассистентов и всех, кто, по вашему мнению, может быть полезен в этом деле.
С большим уважением, искренне ваш доктор Якоб Шпренглер, генеральный директор».
Гумбольдт опустил бумагу.
– Занятно, правда?
Оскар нахмурился.
– Правильно ли я понял? Университет предлагает нам заказ?
– Очень на то похоже, – сказал исследователь.
– О чем речь? – поинтересовалась Шарлотта.
– В письме об этом не говорится.
– Но ты все же, принял его приглашение.
Гумбольдт задумчиво поглядел на письмо и пожал плечами:
– Я еще не решил. Собственно, я поклялся, что ноги моей больше там не будет.
– Но это ведь новый директор, – с сомнением ответила Шарлотта. – И предложение заманчивое. Экспедиция, которую финансирует Берлинский университет. Мне кажется, это не просто интересно. Правда, если подумать, у них достаточно собственных ученых. Почему обращаются к тебе?
Ответа на этот вопрос у исследователя не было.
– Ясно одно, – заключила Шарлотта. – Мы этого и не узнаем, если не поговорим с ним. Согласен?
Гумбольдт наморщил лоб:
– Все остальные такого же мнения?
Оскар кивнул:
– Непременно нужно поговорить.
– Что тебе терять? – не отступала Шарлотта. – В конце концов, получишь неплохой заказ.
– А как насчет прошлого года? Мне кажется, мы хорошо потрудились.
– Да уж, дядя, сам подумай. Куница, соня и болотный газ. Это не наш уровень.
Оскар кивнул.
– Точно.
– Но ведь это деньги. Что поделать, если якобы сверхъестественные феномены на поверку оказываются банальными?
– Да, с этим ничего не поделаешь, – признала Шарлотта. – Но признайся, что деньги – это еще не все. У тебя ведь руки так и чешутся, чтобы снова отправиться в дальние страны. Туда, куда еще не ступала нога человека. И письмо обещает именно это.
Гумбольдт надолго задумался и вздохнул.
– Хорошо. Сначала выслушаем, что он скажет. Может быть, вы и правы, и это подходящее задание для настоящего исследователя. Чего-то подобного мне действительно хочется. Но скажу сразу: выполнять его ради хлеба с маслом я не буду. Шпренглеру придется разрешить мне действовать на свое усмотрение, иначе пусть ищет другого руководителя экспедиции.
5
Берлинский университет Фридриха Вильгельма производил впечатление уже одним своим видом. Три корпуса университета выходили на обсаженный липами парадный двор, к которому вела широкая аллея, делая комплекс еще более величественным. Оскару стало даже немного боязно.