Взгляд Лены устремился в конец зала. Там стоял трон, на котором сидел старый сгорбленный черт. У него была длинная борода, темные глаза, и такие большие крученые рога, что они были похожи на огромную корону. Согбенное тело укутывал блестящий плащ, уподобляющий это существо статуе древнеегипетского Анубиса. На ногах у него были золотые сандалии, бедра опоясывал красный шарф. В лапе он держал золотой жезл, украшенный изображениями змей и драконов. При ближайшем рассмотрении трон оказался обычной глыбой, вытесанной в виде стула.
Никаких сомнений, она стояла перед властителем этой проклятой страны.
По знаку стражники подтолкнули ее вперед. Она застыла от страха и чуть не упала в сторону трона. Девушка устала, проголодалась, ей очень хотелось пить. Что сделает с ней это существо? Сколько еще терпеть мучения?
Она услышала что-то вроде хриплого дыхания.
Черт поднял руку. Знак остановиться. Лена не решалась ни поднять голову, ни заговорить. Властитель издал несколько хриплых звуков, по-видимому, предназначавшихся для охраны, и встал. Для такого старого существа, он неплохо двигался. Опираясь на жезл, он обошел пленницу и остановился перед ней. Девушка ощутила на лице его дыхание. На нее словно повеяло сырым подвалом.
Существо протянуло руку и коснулось рыжих волос. Уголком глаза Лена заметила, как властитель пропустил прядь сквозь свои старые морщинистые пальцы. Кожа у него была темной, как старая замша, ногти длинные и хрупкие. Он снова прохрипел несколько слов. Жуткая рука коснулась ее подбородка и приподняла его.
Девушка подняла голову и посмотрела ему в глаза. Он старше, чем ей показалось издалека. Грубая кожа, как у рептилий, в нескольких местах потерлась. От зубов остались только коричневые обломки, уголки рта свисали. Глаза у него горели темным огнем. Издалека они выглядели черными и невыразительными, но теперь Лена заметила, что они красные. Такой цвет можно было разглядеть в самой сердцевине вулкана. В них отражались столетия, если не тысячелетия, ярости, ненависти и глубокого разочарования.
Вдруг Лена вспомнила историю про два острова. Может быть, Гумбольдт прав, и в этой легенде есть какой-то смысл?
Существо опустило руку и издало несколько каркающих звуков.
– Уведите ее прочь, – услышала она голос.-…пусть идет в… шахты работать.
Слова были сильно искажены, но разобрать их было можно. Голос доносился прямо из воротника, оттуда, где был наушник. Лингафон! Она про него совсем забыла. Девушка быстро поместила наушник в ухо. Все это время прибор молчал, потому что пытался расшифровать старинный язык каменных.
Стражник схватил ее за плечо.
Лена поправила воротник, собралась с мужеством и произнесла:
– Пожалуйста. Не лишайте меня жизни.
Властитель взглянул на нее с изумлением. В глазах у него вспыхнул едва заметный огонек.
– Я владею вашим языком и могу оказаться полезной, – продолжила девушка. – Могу выполнять поручения или готовить. Пожалуйста, не убивайте меня.
– Что ты говоришь?
– Я хочу пить и есть. И еще я устала. Но я могу быть вам полезной.
Властитель подошел поближе. Так близко, что она почувствовала его дыхание на своей коже.
– Ты говоришь на нашем языке?
Лена кивнула.
– Как такое может быть? Ни один человек на земле не говорит на нашем языке. Кто тебя научил? Говори!
– Никто. Я просто умею.
Знать о лингафоне властителю было ни к чему. Есть опасность, что прибор у нее просто отнимут.
Казалось, старика это приятно удивило.
– Ты та, которую я видел во сне?
– Какая та? – Лена так и не поняла, что он хотел сказать. – Я прибыла издалека, если вы это имели в виду. – Точнее, не я одна. Нас шестеро. Но нас разделили. Мы прилетели на дирижабле, – ладони у нее взмокли от пота.
– Ага! – властитель довольно долго смотрел на нее, а потом ткнул в нее жезлом: – Отдохнешь и снова предстанешь передо мной. А теперь иди. Я не переношу вида людей. А у тебя еще и волосы огненные. – Он обернулся к стражникам и велел: – Наденьте на нее цепь. Дайте ей что-нибудь поесть и попить, и пусть она немного поспит. Я займусь ею позже.
Элиза вздрогнула и встревоженно оглянулась. Через отверстие проникал мерцающий свет. Оскар, Шарлотта и Лилиенкрон залезли вместе с ней в гриб и сейчас крепко спали. Где Гумбольдт? Наверное, снаружи. Караулит. Исследователю достаточно было короткого сна. И все же… Самое время его сменить.