Гумбольдт кивнул.
– Совершенно верно. Он живо заинтересовался расчетами конструкции пилотируемого летательного аппарата. И готов за это неплохо заплатить. Его зовут граф Фердинанд фон Цеппелин.
Некоторое время они ехали молча, слушая монотонный перестук копыт. Гумбольдт, казалось, с головой погрузился в свою газету. Оскар обдумывал слова ученого, которые показались ему полными глубокого смысла.
Голос Шарлотты вывел его из задумчивости.
– Оскар!
– Да?
– Могу я тебя кое о чем спросить?
– Конечно.
– Где ты был в ту ночь, когда я обнаружила тебя в лаборатории избитым и в грязи с головы до ног? Ты обещал когда-нибудь рассказать об этом.
– В самом деле обещал? – Оскар с сомнением покосился на девушку.
Шарлотта утвердительно кивнула.
– Я… как бы это сказать… навещал старых друзей.
– А что с тобой случилось?
– Случайно наткнулся на человека, которому задолжал. Небольшую сумму. Его зовут Берингер. Он был не один и решил вместе с приятелями показать мне, что бывает с теми, кто решил покончить с прежней жизнью. – Юноша неожиданно умолк, а потом добавил: – Нельзя вот так взять и все оставить позади. Не получается. Иногда прошлое снова тебя догоняет.
– Не удивительно, – грустно сказала Шарлотта. – Ведь оно – часть тебя, и ты всегда будешь его ощущать как собственную руку или ногу.
– Боюсь, ты права. Но мне придется еще раз вернуться туда. Там остались друзья, которые заботились обо мне. Кроме того, я должен уладить свои дела с Берингером. Он получит свои деньги и забудет мое имя.
– Но ты ведь будешь осторожен? Обещай мне!
– Обещаю. – Он опустил глаза и тут же вспомнил то, о чем давно собирался спросить Гумбольдта.
– Господин Гумбольдт!
Ученый оторвался от газеты.
– В тот день, когда вы оказались на Краусникштрассе… ну, когда я вас обокрал… это действительно была случайность, или что-то другое?
– Что ты имеешь в виду?
Оскар почесал в затылке.
– Ну, я… Меня все время не покидало смутное чувство, будто наша встреча не просто так. Словно вы все заранее спланировали.
– Да что ты говоришь! – Гумбольдт рассмеялся. – Ты неглупый мальчик, Оскар. Я ведь, кажется, уже говорил тебе это?
– Значит, не скажете?
Ученый откинулся на спинку сиденья.
– Может, когда-нибудь позже. Но только не сегодня. У нас есть гораздо более важные дела.
С этими словами он протянул Оскару газету и указал на заголовок внизу страницы.
Шарлотта тоже подалась вперед.
– «В Эгейском море при загадочных обстоятельствах затонул очередной корабль, – прочитала она вслух. – Очевидцы утверждают, что катастрофа связана с нападением морского чудовища. Пароходные компании в панике и предлагают огромные премии за исследование обстоятельств гибели судов».
Оскар поднял голову от газетного листа, еще пахнущего свежей краской.
– И что, по-вашему, это значит?
Гумбольдт таинственно улыбнулся.
– Это значит, друзья мои, что нас ждет очередное приключение.
Благодарность
Новый роман – всегда серьезное испытание, в особенности, если автор пробует себя в новом жанре. И если в этой книге мне удалось успешно перебросить мостик между литературой для подростков и литературой для взрослых, то этим я обязан своим добрым друзьям.
Я благодарю прежде всего тех, кто первым взял на себя труд прочесть рукопись и обратил мое внимание на ее досадные ошибки и промахи. Это моя жена Бруни Тимайер, Нора Тимайер, Макс Тимайер, Вульф Дорна, Бастиан Шлюк – лучший в мире литературный агент, и, конечно, замечательная команда издательства «Лёве» и мой редактор Сюзанна Бертельс.
Выражаю сердечную признательность всем, кто помог сделать эту книгу такой, какой вы держите ее в руках.