– И оденься поприличнее. Ты выглядишь, как нищий, а не как солдат.
Ройвер остановился и, досчитав до трёх, ответил:
– Так точно!
Глава 9: Лес Вол
Аша старалась не шевелиться и не издавать никаких звуков. У вайраков очень чуткий слух. Странно, что они ещё не учуяли её, но, возможно, это из-за масла Жея, которым она мажется, чтобы от неё не пахло потом. Запах масла очень схож с древесным и гончие вполне могли не обратить на него внимания. В другой ситуации арденитка рассмеялась бы такому исходу, но сейчас ей было не до смеха.
Ноги, руки, спина и плечи затекли. Левую ногу сводило уже дважды. Ей было всё сложнее сохранять неподвижность. «Всё бы отдала, чтобы пройтись сейчас по лесу» – подумала она. Но об этом и думать не следовало. Лес кишит вайраками, пытающимися напасть на её след.
Мимо пролетело белое пятно, и Аша еле-еле удержалась, чтобы не дёрнуться. Она хоронилась под ветвистыми корнями одного широкого дерева, названия которому не знала. Сверху это место припорошили листья и её можно было заметить в темноте корней только подойдя к ним вплотную. Вайраки носились по всему лесу, пытаясь уловить движения или запах, им и в голову не пришло, что можно просто остановиться и поискать её. Но вечно она здесь оставаться не сможет. Ей в любом случае придётся покинуть это место и попытаться вернуться в лагерь. Она должна рассказать всем, как всё было. И должна предупредить всех, что вайраки гнездятся прямо у них под носом, что они уже в лесу Вол и вот-вот нападут на их лагерь.
Уходить лучше утром, как ей казалось. Вайраки выдохнутся от беготни или решат, что она уже ушла. Да и в дневное время они менее опасны, насколько она помнила. Так что ей полагалось выспаться, а потом дело за удачей.
Аша решила рискнуть и быстро перевернулась набок, приняв позу эмбриона. Её движения могли уловить вайраки, но иначе она бы задеревенела уже через пару часов, не говоря уж о том, что спать на четвереньках она бы и вовсе не смогла.
Она ждала, вонзив свой взгляд в пространство между корнями. Услышали её или нет? Умрёт она или шанс ещё есть? Сердце быстро колотилось, создавая столько шума, что девушка боялась, как бы вайраки его не услышали. Но время шло и ничего не происходило. Её не обнаружили.
И как это всё могло произойти? Всё случилось слишком быстро. Она выжила лишь чудом, и она это прекрасно понимала. Все погибли. Все. Кроме неё. И теперь она просто обязана выполнить своё задание. Ради них всех. Она должна рассказать обо всём, что здесь творится. И ещё кое о чём. Она обязана обелить имя Берса. Её основное задание выполнено. Теперь она была полностью уверена, что Берс не предатель.
Четыре дня они пробирались на север, через лес Вол, и ничто не предвещало беды. Их было восемь, включая её и Берса. Все бывалые разведчики, она самая молодая среди них. Берс рассказывал о лесе и разных премудростях, большую часть которых она уже знала.
Болес, один из разведчиков, показал ей ягоды, которые она ранее считала несъедобными. Он рассказал, что их надо есть зелёными, а не красными, как обычно принято. Зелёные они сладкие и полезные для зрения. Это было на второй день их похода и Аша объелась этих ягод досыта. После того случая Болес прозвал её ягодкой.
На четвёртый день похода, то бишь сегодня, они вступили в северную часть леса, куда ходят только разведчики. Даже охотники арденитов не осмеливаются заходить так далеко в лес Вол. Тут-то их и встретили.
Перед этим, Берс отправил двоих разведчиков вперёд, осмотреть местность, но судя по тому, что на них напали, Аша заключила, что они умерли самыми первыми. Или были взяты в плен, что было ещё хуже. Все знают, насколько тщательно вайраки пытают своих пленных.
Их оставалось всего шестеро, когда на них обрушился большой тяжеловооружённый отряд вайраков. Враги превосходили числом раз в пять, да и вооружены были несравненно лучше арденитов. Всё же они шли на разведку, а не на войну.
– Убирайся отсюда, кроха, – кинул ей через плечо Берс. – Ты самая юркая, авось проскочишь, а мы постараемся их задержать.
Она никогда не слыла воином, проку от неё на поле брани никакого, так что она послушалась приказа и здравого смысла, и ринулась прочь от места битвы. Двое вайраков метнулись за ней в погоню, а позади послышался вскрик, который ещё долго будет преследовать её во снах. Это был крик Берса, она была в этом уверена.
Слёзы застилали глаза, и она неслась вперёд, не разбирая дороги. На её счастье, гончие оказались не так быстры, как о них рассказывали. Он начинали отставать от неё, уставая, и тогда она приметила те самые ветвистые корни, в которые и юркнула. Преследовавшие её вайраки пронеслись мимо, даже не замедлив бега.
Она не видела исхода боя, но была уверена в том, что не выжил никто. А если и выжил, то сам не рад этому.
«Проклятые северные твари» – выругалась она про себя и глаза её снова увлажнились, вспомнив погибших братьев.
Почему им не сидится у себя на севере? Почему они вечно лезут всё дальше и дальше, завоёвывая чужие вотчины? Неужели жадность этих народов настолько не знает пределов? Неужто они испытывают наслаждение, когда другим становится худо?
Дворфы. Всё началось с них. Не сказать, что они так уж сильны, больше просто многочисленны, но завоевав гномов и забрав их необычайные технологии, они стали поистине опасны. Настолько опасны, что смогли завоевать саархилов, странных существ с ещё более странной магией. Аше не доводилось сталкиваться с саархилами напрямую (что её несказанно радовало), но она слышала о них достаточно, чтобы начать бояться. Они сильны и её радовало, что кристальные люди, как называли их на Арго, жили так далеко от них. Арденитам больше приходилось сталкиваться с вайраками, и она всегда считала это довольно ироничным столкновением. Две расы, имеющие хвосты, воюют друг с другом. Но небольшое сходство во внешности перечёркивалось огромной пропастью в культуре. Они были абсолютно разными народами, с какой стороны ни посмотри. Вайраки были агрессивными оборотнями, жаждущими крови. Она слышала, что их магию перевоплощений питает ярость, потому они всегда такие свирепые. Ей приходилось сталкиваться с оборотнями уже дважды, до этого дня, и оба раза она сбегала от схватки. В этот раз ничего нового не случилось. Зато она осталась жива…
Аша обняла себя руками. Лес за корнями практически перестал быть виден. Наступила ночь. Она не слышала вайраков, но вряд ли они прекратили поиски, просто, скорее всего, ушли отсюда подальше, решив, что она уже ушла южнее.
Девушка снова задумалась. Может они все так рвутся на юг, потому что им холодно там, на севере? Дворфы и гномы и правда не выглядят, как северные народы, в отличие от тех же вайраков. Но почему они никогда не заводили об этом речь с другими народами? Почему не предлагали обменяться землями или ещё как-либо решить эту проблему? Неужто гордыня? Так значит это из-за чьей-то гордости гибнуть тысячи существ по всему Истилю?
Аша нахмурилась. Её сильно злило положение в мире. Все эти войны и вечные склоки между различными расами. Почему они все не могут просто прекратить воевать и начать жить в мире? Помнится, был когда-то человек, который призывал жить всех в мире. Да. Точно. Она помнила об этом из рассказов Шейда. Король Брандон. Так его звали. На его клик откликнулись эльфы, а затем и ардениты, но больше никто. Хотя, Шейд говорил, что архениты поначалу тоже согласились на союз и даже общались какое-то время с людьми, но потом на них начали нападать оборотни и они перестали прилетать на юг, прекратив переговоры. Шейд не знал подробностей, но думал, что архениты попросили помощи у союза, а те им отказали и архениты перестали поддерживать с ними связь. Может так всё и было, а может и нет. Кто теперь знает?
Сейчас север сделался непобедимой империей с огромной армией и продвинутыми технологиями. Пять лет назад они смогли отбить их пробную атаку и это без помощи людей. Король Ламир заверил союзников, что в этот раз люди помогут чем смогут и вместе с силами союза дадут отпор врагу. Аша надеялась, что это не просто слова. Ведь пять лет назад люди мало что сделали, чтобы помочь другим расам, защищая собственные границы.