Уже распрощавшись с Квилом, разведчик вспомнил про меч, хлопнув по пустому ремню. Добродушный лакей открыл ему оружейную, позволив Маркусу самому выбрать себе оружие. Ройвер сначала хотел взять что-нибудь дорогое, из ряда вон выходящее, но пришёл к выводу, что меч лучше взять простой, но качественный, что он и сделал.
Лагерь окончательно вырос перед глазами и в нос ударило той самой смесью давно забытых ароматов лагерей. Маркус невольно скривился и все воспоминания повылетали у него из головы, будто сбегая от всей этой вони.
В лагере кипела привычная жизнь. Кто-то таскал воду; кто-то носил брёвна на северную сторону лагеря, матерясь, что есть мочи; вдалеке копали ямы, видимо под новые отхожие места; ближе к центру лагеря гудели голоса, приправленные долей азарта; с восточной части доносился запах съестного, видно именно там располагались полевые кухни. Он проехал мимо группы солдат, столпившихся вокруг двух перевёрнутых бочек. Они видно играли в какую-то новую, ещё незнакомую Маркусу, игру и были столь увлечены, что не обратили на путника никакого внимания.
Солдаты бросали на него редкие взгляды, но своего всегда узнаёшь издалека, так что и вопросов никто не задавал. По крайней мере, пока он не приблизился к большой белой палатке на пригорке.
– Стой, кто, куда? – остановил его стражник в красном. Тяжёлый доспех и уставшее, ничего не выражающее, лицо говорили о долгой службе и кое-каком опыте. Маркус решил не издеваться над ветераном.
– Мне нужен командующий северным корпусом, генерал Ричард Фарлен, – официально заявил Ройвер. – У меня сообщение от главнокомандующего армией, генерала Герхарда.
Стражник прислонил алебарду к столбу, рядом с палаткой, и, слегка отодвинув полог, что-то спросил.
– Заходи, – бросил он Маркусу через несколько секунд.
Ройвер спешился и огляделся по сторонам.
– Под, сукин ты сын! – крикнул гвардеец. – Вечно он так, – как бы извиняясь, обратился гвардеец к разведчику.
На его крик прибежал парень лет пятнадцати. Видно новобранец, пока исполняющий обязанности по типу «принеси-подай». Красные щёки, сальные чёрные волосёнки, тёмные поросячьи глазки и пухлые губы. Нелегко же ему будет служить. Ох, нелегко.
– Почисти и накорми как следует, – наказал пареньку разведчик, бросив тому монетку.
Глаза новобранца загорелись и он, радостно кивая, забрал звёздочку под уздцы.
Отряхнувшись от дорожной пыли, насколько это было возможно, Ройвер вошёл в палатку. Внутри было темнее, чем ночью в поле. Единственным источником света служила масляная лампа, которой хватало лишь на то, чтобы осветить стол и человека за ним. Фарлен, сгорбившись над картами, стоял к разведчику лицом, упёршись прямыми руками в стол. Они не виделись больше года и за это время генерал потерял в волосах и прибавил в животе. «Ну, этот хоть в шелка и бархат не рядится» – подумал про себя Маркус. Чёрная борода, казалось, посерела, а лицо осунулось. Тяжело ему даётся командовать севером. Ричард никогда в этом не признается, но у него на лице всё было написано.
– Ты прям как по заказу, Ройвер, – осклабился Фарлен.
– И тебе привет, Ричард, – улыбнулся разведчик и, подойдя ближе, через стол пожал руку генералу.
Только сейчас он заметил, что они в шатре не одни. Коренастый тип в коже поверх кольчуги и коричневом плаще разведчика, ютился слева, в тени шатра, как можно дальше от лампы, которая больше озаряла правую часть палатки. Он сделал шаг вперёд и Маркус разглядел густую короткую бороду, цвета сажи, и широкий вертикальный шрам на суровом квадратном лице. Справа, за вторым столиком, за какими обычно сидят писари, сидел молодой блондин в красном потёртом плаще, видимо какой-нибудь сержант или молодой командир. Парень глазел на новоприбывшего Ройвера своими изумрудными глазками, сверкающими в свете лампы, и странно улыбался, будто бы зная всё на свете. Маркус терпеть не мог людей, которые улыбались подобной улыбкой.
– Гарис, – генерал указал на здоровяка, – только что прибыл. Он разведчик, как и ты, ветеран.
Ройвер протянул разведчику руку и тут его осенило.
– Так ты каменный Гарис? – пожимая руку здоровяку, спросил он. Гарис слыл настоящей легендой севера.
– Он самый, – улыбнулся разведчик. – А ты тот самый Ройвер.
– Я думал, что ты давно уже командир.
– Таких как мы не повышают, – ещё шире осклабился здоровяк. Маркус невольно улыбнулся. Этот парень ему определённо нравился. – Я давно о тебе ничего не слышал. Даже начал думать, что ты погиб.
– В последнее время мне не дают продыху, отправляя из задания в задание, так что мне и похвастаться некогда было, – пошутил Маркус.
– В этот раз я тебя тоже не обрадую, – грустно прервал их беседу Фарлен.
– Я только прибыл, – упавшим голосом, жалобно протянул Ройвер.
– Прости, но дело не ждёт. Как я уже говорил, Гарис только что прибыл. Буквально за полчаса до тебя. Он сообщил, что на севере Пирита собираются вайраки. Они идут к лесу Вол. – Генерал прочистил горло и, отпив из кружки, продолжил. – Дело в том, что у леса Вол, буквально в трёх-четырёх днях от нас, стоит лагерь арденитов. Я только что отправил ворона к ним, но времена нынче неспокойные, да и птицы, сам знаешь, долетают через раз. Нужно их оповестить, предупредить. А заодно и разведать обстановку в самом лесу. Понял?
– Из седла в седло, – нахмурился Маркус. – Там-то можно будет передохнуть день, перед разведкой?
– Думаю, да. Но, лучше бы, обойтись без отдыха. Сейчас дорога каждая минута, Ройвер. Чую, пахнет войной. Если мы не поймём откуда ждать беды и не нанесём упреждающего удара…
– Понял-понял, – выставил руки перед собой разведчик. – Значит, выступаю немедленно.
– И не один, – сказал Фарлен. – Гарис и Нирван пойдут с тобой.
– Я лучше работаю один, – снова нахмурился Маркус.
– А я и не заставляю тебя с ними работать, – сказал Ричард, картинно задрав брови. – У Нирвана там своё задание, а с Гарисом вы пойдёте в разведку порознь. Так больше шансов, что хоть кто-то из вас выживет и я узнаю, что там происходит.
– А ты добрый, – ухмыльнулся Ройвер.
– Но я с ним согласен, – вставил здоровяк. – И с тобой, Ройвер. Я тоже привык работать один.
– Это хорошо, – кивнул ему Маркус, и они улыбнулись друг другу.
– Ну чтож, – хлопнул в ладоши Фарлен. – Думаю, вы на месте сами разберётесь, что делать. Если что, отправляйте воронов. Я точно знаю, что у арденитов они есть. А теперь, парни, я бы хотел поговорить с Ройвером наедине.
Гарис и Нирван кивнули им и вышли. Маркус только сейчас заметил, что странный молодой блондин не произнёс ни звука за всё время их короткой беседы. Большой палец сам собой нажал на указательный. Послышался лёгкий хруст.
– Этот блондинчик… – начал разведчик.
– Нирван – командир обороны. Славный малый, способный. Будет командовать обороной Гивдоша, если со мной что-то случится, – как-то буднично произнёс Фарлен, будто повторяя это уже далеко не в первый раз. – Но ты ведь не за этим пришёл, да? Прости, что я сразу тебя припряг, но не могу потерять такой шанс. Гарис, конечно, толковый разведчик, но ты лучший. Так что лучше послать вас двоих, чем его одного.
– Я понимаю, – кивнул Ройвер и протянул генералу свёрнутое письмо от главнокомандующего Герхарда.
Ричард взял письмо и отошёл к своему месту за столом, где света было побольше.
– Ты пока налей себе эля, – кивнул он на кувшин, вскрывая письмо. – И садись. Эль дрянной, конечно, но это лучше, чем ничего.
Маркус послушался генерала и, налив в свободную кружку до краёв, уселся на то место, где ещё минуту назад сидел молодой блондин.
Эль и правда был дрянной, но лучше воды, которую последние два дня пил Ройвер.
– Ясно, – почесал затылок генерал, сворачивая письмо и убирая его во внутренний карман своей кожаной куртки. – Значит, теперь ты с нами, да?