Не теряя времени, Маркус выпрыгнул из кустов и выпустил стрелу в спину чёрного вайрака, тут же метнувшись влево. Чёрный был самым здоровым и, уж точно, самым опасным из оборотней; его следовало убрать первым. Здоровяк не успел среагировать на атаку с тыла, поглощённый своей добычей, и мёртвым грузом рухнул с камня вперёд, на ту сторону. Белый вайрак заметил приближающуюся угрозу, но слишком поздно. Ройвер ушёл в бок от его когтей и, сделав обманный манёвр, заставил противника подставиться под удар, и одним махом рассёк ему брюхо. Белоухий схватился за выпадающие внутренности и рухнул с ними на землю, тихо поскуливая.
Маркус не впервой сражался с вайраками, но обычно старался избегать стычек с ними. Раса эта звероподобная и не такая милая и добрая, как ардениты. Они оборотни и зверя в них больше, чем человека. Их магию питает ярость и сражаются они, как обезумевшие медведи. Один неверный шаг и когти вайрака превращают тебя в мясную нарезку. Даже самые мелкие из них могут стать ещё той занозой в заднице, но сейчас у него просто не оставалось выбора. Либо положиться на эффект внезапности, либо ему и не стоило сюда телепортироваться. Да и что может быть лучше, чем пасть, спасая прекрасную принцессу?
Ройвер увидел её только мельком, решив не засматриваться. Он уже успел понять, что она чертовски красива, но сейчас запретил себе думать об этом. Открывать врагу спину – последнее дело.
Он прыгнул вперёд и заслонил собой арденитку с двумя белыми хвостами.
Он вовремя увидел его, ещё в прыжке. Это позволило ему правильно приземлиться, заранее продумав атаку. Человек может победить вайрака лишь в том случае, если отбросит эмоции и будет предугадывать ход действий этих тварей. А действия у них довольно типичные и однообразные.
Маркус отпрыгнул в сторону, присев на носочки. Зверь пролетел мимо. Разведчик ранил его в плечо, но не более. Вайрак уже заходил на вторую попытку, но тут Ройвер резко выпрыгнул вперёд и, перевернувшись в воздухе, больно приземлился на пятки. Половина черепа серого вайрака отлетела в сторону, и зверь рухнул наземь без движений.
– Остался только ты, – обернулся разведчик к оставшемуся серому вайраку. – Нападай.
Маркус встал наизготовку, но противник и не думал нападать. Зверь окинул поле боя и метнулся в сторону леса.
– Нельзя его отпускать, – обронила арденитка и Ройвер не мог не заметить, какой приятный и нежный голосок у неё был. – Он приведёт других.
На её прекрасном личике он видел страх. «Она осталась одна» – понял вдруг он. «Последняя выжившая. Весь её отряд погиб. И, возможно, у неё на глазах». Погано это всё было, но что поделать? Сколько раз он сам бывал в подобных ситуациях? Горько так говорить, но такова жизнь. Таков удел разведчика. «Но она же совсем ещё ребёнок…»
– Далеко мы от их лагеря? Это уже северная часть леса? Далеко до западного края? – спросил он у девушки.
Она посмотрела на него так, будто впервые увидела. «Она ещё в шоке» – понял он. На её щеке он приметил блеснувшую слезинку.
– Их лагерь где-то на севере. День-два пути, – задумчиво ответила она. – Мы примерно в центре леса, только-только зашли в северную часть.
– Значит, до западного края, наискосок, будет дня два пути? – спросил он, больше, чтобы вывести её из ступора.
– Примерно так, – согласилась она.
– Хорошо, пошли.
Он пошёл вперёд, и она последовала за ним. Он выдохнул, боясь, что она останется на месте. Проходя мимо стонущего белого вайрака, Маркус вытащил свой клинок и оказал поверженному врагу последнюю милость.
– Он вряд ли бы дожил до возвращения своих друзей, но лучше перестраховаться.
– Да, – глухо согласилась с ним арденитка.
– Предлагаю ускориться, – бросил Ройвер, и девушка согласно кивнула.
Экая податливая. Она всё ещё в шоке, хотя уже отходит. Маркус лишь надеялся, что она придёт в себя скорее, чем их нагонят вайраки. Он не питал надежд на этот счёт; вайраки отличные охотники и преследователи.
Невысокая, почти на голову ниже его; стройная, словно клинок; а глаза зелёные, того самого изумрудного оттенка, что так часто бывает у арденит; золотые волосы, как он их себе и представлял, длинные и прекрасные. А ещё два белых хвостика и белые, с розовыми кисточками, ушки. И запах. Чуть подпорченный потом и запахом земли, но это был он, тот самый запах из палатки. Маркуса внезапно осенило, что у него никогда не было секса с арденитками, но он тут же отмахнулся от таких мыслей. Не время и не место.
Они бежали на юго-запад, и разведчик уже начинал уставать. Арденитка же держалась легко и непринуждённо. Их раса более вынослива и физически развита, чем людская.
– Давай перейдём на шаг, – остановил её Маркус.
– Ты устал? – удивилась она, переходя на шаг.
Похоже, уже почти отошла.
– Я разведчик и привык больше прятаться, чем бегать, – развёл руки Ройвер. – Давай пока познакомимся. Я Маркус Ройвер, разведчик из речных земель. Человек, как ты уже могла догадаться. Пришёл тебе на выручку по указке нашего генерала Фарлена и вашего сержанта Малатара.
– Я Аша, – робко ответила девушка. – Разведчик. Арденит. Значит, наши уже знают, что случилось?
– Нет, не знают, только догадываются. Они сейчас в пути к западному выходу из леса Вол.
Она замолчала, а он продолжал её разглядывать, украдкой, конечно. Аша. Грозное имя для девушки. Боевое. Но выглядит она, как котёнок…
– Надеюсь, это не первое твоё задание? – спросил Ройвер, желая её подразнить и разговорить.
– Девятое, – грустно выдавила она. – Но первое, которое я провалила.
– Всё бывает в первый раз, – весело сказал разведчик, желая её приободрить. – Без поражений не бывает побед, не переживай на этот счёт. Главное, чтобы побед было больше, чем поражений, а с этим ты справляешься.
Она впервые взглянула на него и мутный изумруд немного прояснился, заблестев.
– Спасибо, – выдавила она.
– Всё в порядке. У нас долгий путь, и сложный. Негоже сейчас расклеиваться.
– Да, ты прав. А у тебя это какой поход? – спросила Аша и Маркус улыбнулся.
Наконец-то разговорилась.
– Тридцать второй, – задрал подбородок он.
– Да ты шутишь, – округлила глаза разведчица. – Ты ещё молод для такого количества походов.
– Мне уже тридцать лет, – улыбнулся он ей. – И я не шучу.
– Так ты сержант? Или командир? Не вижу лычек… – присматривалась к нему арденитка.
– Рядовой, – натянуто улыбнулся Маркус. – Бывало командовал группами, но лычек так и не получил.
– Но почему? – нахмурилась Аша.
– Личная неприязнь командования, – осклабился Ройвер. – Правда, в этот раз главнокомандующий лично обещал дать мне командира, если справлюсь с заданием.
– С этим? – неуверенно спросила девушка.
– Нет, конечно, – снова улыбнулся Маркус. – Мне ещё предстоит путешествие на север, после того, как верну тебя твоим. А вот после того, как я вернусь, если справлюсь и не умру, получу командира.
– Тогда постарайся не умереть, – попросила его разведчица, отчего на душе у Ройвера сразу стало как-то теплее. Он долго размышлял, что ей ответить, но в итоге молчание затянулось так сильно, что разведчик решил его не нарушать.
Они шли без остановок и перекусов, слушая музыку самой природы, пока не зашло солнце. Остановились наши герои лишь у узкой речушки, решив устроиться на ночлег подле неё.
– Не знаю этой реки, – нахмурился Маркус.
– Это Линка, – пояснила Аша. – Она течёт прямиком с безымянных гор и до Арго. Знаешь озеро радости?
– Да, – кивнул Ройвер. – Маленькое такое, сразу за границей.
– Точно, – улыбнулась хвостатая. – Вот Линка его и питает.
– Значит, вода пресная? – уточнил разведчик.
– Пресная, – кивнула девушка.
– Это хорошо. А расположение?
– От неё до выхода из леса на западе около суток хода, если идти, как мы сейчас (камень в его огород).